几不曾想，像是哪句话就触怒了他，将腰板镇起，蹙额睇来，“袁芷秋，你也别太仗势欺人了些，我日日来，你日日同我打听陆督公不说，还将我寻常客人一样打发。我要听曲儿，外头有的是黄莺似的倌人，何苦歪缠你？！你眼里就看不见我？”

风声鹤唳，芷秋怔忪片刻，观他眉心攒愁，怒目生悲，渐渐地觉得好笑，“大人说话我就有些听不明白了，我们这里无非就是檀板笙歌里取乐，噢，我唱曲给大人听反倒错了？”

窦初喉头里卡着口气，上不上下不下地急得直在屋内踱步，“我说你是真不明白还是假不明白？我就不信你一个风月魁首，会不懂我的心。我日日到你这里同你扯闲篇儿，你真当我是无事忙？我告诉你，衙门里有一摊子事儿等着我，我挤着空来，不是叫你应酬我的！”

锵然急步将姨娘丫鬟唬得瞠目结舌，芷秋一霎懂了，原来这又是个花钱买“情”的，不由得便笑，“这话有差，您花了银子，我不应酬您，应酬谁？”

他陡止脚步，隔得半丈紧盯芷秋，“未必你也是这样假模假式应酬陆督公的？我看不见得吧。”

静候她沉默一阵，他像是失了耐心，蹒步直逼过来，“袁芷秋，我来，从来都不是以一个‘嫖客’的身份，我来与你谈天说地，是因为我喜欢你，你明白吗？”

他的“喜欢”太张扬也太直白，浅显得与那些流于檀板的亲昵没什么差别。眨眼便令芷秋想起陆瞻的沉默，在他的寡言少语的安静里，她体会过真正的爱，像风回荡在山林，恬静而浩瀚。

于是，她噗嗤乐开，发笑一阵，挑起眼望他，“我怎么不明白？但凡来照顾我生意的客人，多半都是喜欢我，这有什么稀奇？不喜欢我何苦花这个钱？”

窦初气得面色一僵，说不出话来，几进几退间，蓦然将脚步拔出了门外，一阙玄色衣袂兜兜转转地消失在门角，似愁情一缕。

银杏里滗出点点金光撒在妆台，芷秋对着镜轻抚金茶，抹去多余口脂，唤桃良拿来针线篮子，照旧在榻上缝衣裳。

眼下正是缝领子的时候，桃良在杌凳上替她捻线穿针，两个水灵灵的眼转一转，将肩微耷，“姑娘，我怎么瞧着这窦大人像是说真的？”

金乌西仄，像一层金纱半罩在芷秋肩头，她拉由衣料里扯出一根长长的线，似乎拉着胡琴，咿咿呀呀地漫不经心，“什么真不真假不假的？”

“他说喜欢您呀！”

“哦，这个呀，”芷秋由炕几针线篮里寻摸出根细钩针挑一挑线头，“他说他的，你倒是听进耳朵里去了。什么喜欢不喜欢的，他们这种人，还不是吃多了撑的，你见得还少了？”

“可他有些不一样嘛，姑娘想想看，他到我们这里来这么多回，也不要姑娘应酬，也不要姑娘巴结，就是同姑娘说说话，这跟那些只知道耍嘴皮子占便宜的客人哪里一样呢？”

芷秋薄肩轻颤，半讥半讽，“有什么不一样？各人有各人的脾性，花招子不一样罢了。管他恁多，我不喜欢他，他们就都是一样。”

“我晓得，您喜欢陆大人。”桃良拖着个懒洋洋的音调，面色亦懒洋洋地垂下去，“可他都好些日不来了，多半是姑娘上回说话将人家伤着了。还有那个婉情，说起来就有一场气生，竟敢光明正大到姑娘屋子里来坍姑娘的台！姑娘也太好性了些，还该啐到她脸上去才是！”

说到此节，芷秋心内确有一口恶气堵着，虽信陆瞻，却恼他浓情淡如水，又恼婉情不知安分的性子。鼓着腮垂眸一瞧手中的衣裳，只恨不得往里头缝两根针进去，扎死他！

“我去你娘的臭婊/子！”

正是自僝自僽之际，翕闻廊下云禾尖刺刺的嗓音，像是与谁起了争执。芷秋慌着将衣裳针线搁到炕几，捉裙起身，踅至廊下。

见云禾在对廊上插着腰骂人，“我入你娘个不知好歹的下作东西，敢用这种下三滥的招子对付我，我叫你没个好果子吃！”

半廊萦光，客尚稀疏，云禾因起了癣闭门谢客，其余倌人皆未应局，围拥一处。芷秋环廊过去，即见婉情跌坐地上，翠儿要去搀她，被她抖开，两个大眼珠子直勾勾狠瞪着云禾，“你这癣未必不是你自己不留神哪里染的，凭什么无缘无故栽赃给我？！”

芷秋稍听，便掣了云禾胳膊一把，“怎么回事？好好的怎么闹起来？”待云禾跌退两步，芷秋见她气鼓鼓的面上满是大大小小的紫斑，比上一日更重些，“你这怎么还不见好？还愈发严重了些。”

气得云禾不肯答，只用两个眼死死盯着婉情。便有露霜上前应芷秋，“姐姐不晓得，前两日云禾换了被褥，今日想起来换一个枕头，骊珠讲枕头上那个折枝纹的花样子好看，说要剪下来比着描样子，谁知搓破了枕头芯，见里头塞进去好些软枝黄婵花瓣子。哼，再没有别人，必定是婉情做的！”