芷秋愈发将眉心蹙起来，帕子愁丢在案上，就去取龙门架的外衫套着，“我方才做了个梦，梦见云禾像是病了，躺在床上直嚷嚷疼，问她哪里疼，她又说不出，只是眼泪和着鼻涕哭。”

且说且思，思来无端，便自笑着将头摇一摇。桃良正踅过来帮她系衣带，亦笑，“姑娘往前除了出局子在外头宿一夜，还从没有同云禾姑娘离个三五日的，大约是这个缘故，才生出这没头脑的梦来。”

正闲叙之际，忽见范大人这园子里的本家丫头进了来，“姑娘才起呢？我家太太来了，说是请姑娘到厅上去见见，她老人家还要同姑娘说说话。”

原是那范大人听见陆瞻要成亲，娶的就是这位同来的花魁娘子，心里虽颇为不屑，到底紧着巴结，便令其夫人来与这位当朝权宦的未婚妻搭搭腔，往后好有门路可走。

那范夫人暗里是一百二十个不愿意，生怕传出去她与倡伶结交掉了身份，却也到底夫命难违。这厢备了一份礼，孔雀下鸡窝似的抬着高下巴来了别院，正于厅上坐等，便听那丫鬟来报，“那芷秋姑娘才睡起来，正梳头呢，太太稍坐。”

范夫人将周身环珰荡得飞响，捱过丰腴半身去，“这袁芷秋真是个美人？可别是外头男人们瞎抬举她吧。”

“美、怎么不美！”丫鬟起了劲头，凑过去搭腔，“倒不是瞎讲，别说外头的男人，就是我们这些丫头，也都是瞧一眼骨头就酥了，细细的腰，红红的唇，乌溜溜的髻，花一样的颜色。”

讲得范夫人自审青春不再，泛起酸来，“怪道叫个阉户也动了心，想来都好笑，既是个阉人，便没个用处，娶个美娇娘回家去，未必当个仙女供着？再说她美，也不过是个倡妇，以色侍人，哪得善终？可不就只能嫁个阉户嘛。嗳，我问你，她同那个姓陆的太监，是住一个屋子还是不住一个屋子啊？”

“未婚男女，哪里能住一个屋子呢？”

“嗨，你丫鬟家家不懂，这要是良人女儿，别说住一个屋子，就是同个外家的男人出门都要叫人父母拿去见官的。可她是伎嘛，由那些男人相邀着各处作陪，本是常事，睡一个屋子有什么？既不犯法，也不触律，干的就是这营生！真是僧不僧俗不俗、淫不淫礼不礼的。”

可巧芷秋与雏鸾行至廊下，正好听见，只把桃良气得杏腮怒红，桃脸发胀。芷秋却不往心里去，换上十二分殷勤的笑脸捉裙跨了门槛去，福身行礼，“叫夫人久等了，真是万分抱歉。只因不晓得夫人要来，睡了个午觉，头也散了，脸也花了，听见夫人来，急得我满屋子乱转，胡乱梳洗一番赶来，夫人不要怪罪才好。”

各厢皆是攒足了笑脸，那范夫人更甚，谨记其夫遵告，一敛方才不屑之态，紧着去托她，见其唇若梅花点雪、唇如远山青黛，妆容淡雅，举止风流。

便忙瞻望咨嗟，“哟哟哟、怎敢受姑娘的礼？姑娘这是要折煞我了。我虽是门内妇人，却也听见过姑娘花名，都道姑娘是羞花之态，落月之姿，如今一见，果然风韵入画，媚骨长春。”

芷秋忙将她挽回坐上去，眼有羞，眉有愧，“瞧夫人将我夸得，我不过玉卮无当，哪里比夫人会保养。因住的是夫人家的园子，便同丫鬟们打听尊驾，才听见夫人今年是三十七的年纪。”

此间，眼儿且在这位范夫人身上且溜且叹，“啧啧，哪里像呀？方才我进来，看到是位二九年华的小姐坐在这里，唬得我险些不敢喊人。可又听人说，夫人虽有年纪，花容却尚青春，我这才敢喊。”

旋即，佯作乍惊，懊恼地锤一锤腿，“哎呀，您瞧我，见着夫人高兴得话也不会讲了，哪里能随口议论夫人芳龄的呢！”

那范夫人早乐到爪哇国去了，哪里还想得起这些？只将带来的礼一一捧上，与芷秋一番瀹茗谈天，直把一个太阳说得掉了西方。

日薄崦嵫，斜阳立尽，朔风刮晚亭。陆瞻由衙门中甫归，与韩舸并肩而行，前有园中小厮引路，后头黎阿则等人跟从。入了飘香藤覆盖的朱门内，他旋身将个袖一摆，示意其他人各去歇息。

这厢仍与韩舸且行且进，两个黛蓝的薄袖口里兜着东风，“明日你与几位织造商商议定了，便定个时候，往各村里去收丝，三日内，务必收上二十万斤，赶着开春后皇上封赏朝臣，还有礼部的祭祀所用。”

二人并立，在其阴戾而稳重的气度下，韩舸则显得文文质彬彬，“是，卑职明日就着手去办……”

几番欲言又止后，牙根子一咬，拱手说来，“只是督公，卑职在常熟任职这两年，倒也对此地桑农有些了解。因朝廷里前几年开通海陆与西洋做买卖，临近几县好些村民都将农田改了桑田，一家老小全靠了这个，可往年朝廷给的价格真是略低了些，今年，还请督公今年上奏朝廷，将价钱稍涨一点。”