太上皇一去，如今朝中那些还贪恋权位的老臣子才是真正失去倚仗了呢，还有这几年低调不少的前六皇子，这位甄家女所出的皇子被封为忠密郡王，他的党羽中仍有些不好清理的宗室勋戚留存，这也是一乱。但最大的祸患却不在这些旧臣，而是当今迄今已立住的几位皇子，上一辈的龙子凤孙落幕，新一代的纷争已初见征兆：最大的皇长子已年满十岁，而皇二子、皇三子等以下诸子的年岁皆相差不大——此番应选淑女，得赐品阶封号的足有十数人之多，说不得就有当今不允宫中现有的这几位妃嫔做大的缘故。

姊妹们正说笑，忽听外面回禀：“鸳鸯姐姐来了。”

凤姐忙命：“请进来。”

鸳鸯进来笑道：“果然都在这里，老太太说奶奶姑娘们不该忘了她，既不请她，她一会子就自己过来了。”

凤姐忙赔笑道：“并非是不请老太太，原是今早请安的时候老太太说身上不爽，命不用请安了，我们这才不敢去搅扰老祖宗的清静。”

鸳鸯笑道：“听闻二奶奶接来咱们二姑奶奶、宋大奶奶并姑娘们在家，老太太心里高兴，这病也就去了一半儿了。这会子巴巴打发我来，问二奶奶可请不请她老人家？”

凤姐笑道：“老祖宗肯赏脸，我们求还求不来呢！只是老祖宗来了，我这小院子不配侍候，依你说，这席面倒摆在何处的好？”

鸳鸯就道：“还有一位外客呢，不然摆在大花厅去罢，那里宽敞，景色又好……”

凤姐一面说着一面亲去上院接贾母，临迈脚朝平儿使了个眼色。

“什么外客？”黛玉奇道，若有外客，如何她们来了小半日光景，都没个人说呢？

不等探春等解释，湘云冷哼一声儿，说到后面去更衣，就走了。探春看她神色不好，忙追着她去了。惜春也借故躲开。

这里的三个外客更疑惑了。

此时无别人了，平儿才低声解释了：“是位傅姑娘，闺名唤作‘秋芳’。她哥哥是二老爷旧日的门生，如今是顺天府六品通判，他家里情形与宋大奶奶倒相仿，也只得这兄妹两个了。可这傅试却并非杜大爷那样疼爱妹妹的人，她仗着傅姑娘才貌双全，要与世家贵胄联姻才肯罢休，生生把傅姑娘耽误到二十岁了。二老爷着实看中这傅试，不知怎的被他说动了，怕是要将傅姑娘许配给宝二爷……”平儿说到此处，看一眼黛玉。

迎春和云安两个听了，都知下面的话不该黛玉这闺中的女孩儿听了，都笑道：“你去看看湘云妹妹。”