最后通牒发出后，轮船公司仍然置若罔闻，不予答复。

1921年5月11日下午5时，震惊中外的香港海员大罢工爆发了，中华海员工业联合总会立即发表罢工宣言。

要求全体会员遵守《海员停工规则》，万众一心，去争取胜利。

《海员停工规则》内容包括：凡海员停工上省者要向总会报名，停工者膳宿费由本会供给。不愿赴省里者费用自备。停工之后非得本会许可不得私自复职……无论是会员还是非会员，都响应工会号召，遵守停工规则，积极投入斗争。

海员罢工之后，轮船停航。

香港的粮食、肉类、水果、工业原料，以及日用品等来源断绝，市场货物奇缺，物价暴涨。居民怨声载道，港英当局陷入极度恐慌。

香港总督司徒拨紧张之至，首先派出华民政务司夏理德到工会来进行威胁：“本港政府是不允许此种罢工行动的，你们的条件可交本大人替你们斟酌办理……你们罢工就不怕饿肚子吗？”

罢工组织者之一苏兆征在人群中挺身而出，高声答道：“我们的条件已经提过三次，每次都通知政府，你们为什么不早点出来讲话，现在已经罢工了，要复工除非接受我们的全部条件不可。至于饿肚子，那是我们自己的事，用不着你们担心。”

这番话，表达了海员的气节和斗争决心，夏理德听了后无言对答，狼狈退出，并将此情况报告司徒拨。

5月11日下午6时，司徒拨派出警察一百多人，携带机枪两挺，包围了中华海员工业联合总会。

港英当局诬蔑“中华海员工业联合总会陷本殖民地生命于危险之境”，宣布中华海员工业联合总会为“非法团体”，悍然下令予以封闭，强行摘走了工会的牌子，逮捕罢工领袖和工人，妄图用高压手段迫使工人就范。

但是，中国海员工人罢工决心已定，司徒拨处境十分难堪。

港英当局见高压压不倒，又采取软的花招，叫御用华人社团出面。

面对新花招，苏兆征、林伟民等代表提出按“原样恢复工会组织”为谈判先决条件。

司徒拨指令道：“恢复工会是可以的，但政府已下令封闭，岂能原样恢复？为维持当局威信，应将工会名称改一下，哪怕增加或减少几个字也好。”

苏兆征、林伟民坚决地回答道：“中华海员工业联合总会的名称一字不能增，一字不能减，而且必须把原工会牌子送还，否则毫无协商余地。”