“春闱阅卷要紧。远迎之类皆是虚文，大可不必。”周凤城先宽宽慰了一句，目光四下一扫，峻容立现，“宁州太守赵政可在？”

“卑职在。”旁边站出个官员，绯袍金带，比之卢元可体面多了。周凤城却沉着脸道：“春耕在即，城外人家畜力不全，以人挽犁。你这太守是怎么当的？”

赵政怔了一怔，想不通这位学政为何不问试卷，劈头便斥责自己春耕之事。他有点吃不准周凤城的意思，斟酌着回道：“回学政大人，春耕之事有司事专管，卑职这些日子一直在全力操办恩科春闱……既是大人查问，卑职这就着人来给大人回话。”

“你昏愦！”周凤城一听就知道他是什么意思。先点出学政，是示意周凤城无权过问地方事务；再特提“恩科”，则是用皇上这顶帽子来压人。宁州风气周凤城早有耳闻：因此地多出才子，一州官员都把重点放在科考上头，盼着自己任上出个状元，考绩便是个卓异，至于民生，反而疏忽。此地由仕入宦者多，数百年瓜葛丝连，自成一派。凡到此地为官的，奉承士绅尚且不及，又怎顾得上百姓生计？因此普通不读书人家的生活比之他州还要不如。

“恩科春闱，是主考大事。你身为太守，理应协办料理，还要叫苦表功么？皇上下旨恩科，是为提携天下学子，并非你荒废公务之借口。本官离京之日，皇上面谕，点学政兼观风使，有弹劾百官之权。你身为一州太守，一个恩科就忙得你连农务都顾不上，可见才力不及。既是如此，怎么配太守的禄位？不如让贤的好。”

赵政听得直咽气。他抬出恩科的名头，准备只要周凤城申斥，就顶他一个轻视恩科的罪名，想不到周凤城会扣下才力不及的帽子，全然挑不出破绽，只好伏地请罪：“是卑职昏愦。本想春闱不消多少时间，待出了榜才忙农务也来得及，没想到就……”

“春误一时，农误一年，你不知晓？”周凤城原也不是要撤他的官，沉着脸道，“农务是居国之本，你为一方父母，竟然不知农事辛苦，罚你去城外耕地三日，也身体力行一次。本官离开之日，倘若仍无起色，你就听参吧。”说罢转向卢元，“卢主考，本官要看你的成绩了。”

周凤这般霹雳风行地处置了一州太守，看得卢元直愣神，猛然听见点到自己的名字，连忙躬身：“是是，下官正要请大人阅卷。”

试卷的名次已经排定，只等拆封唱名填榜了。卢元捧起最上面一份：“这是学生取定的第一名，请大人验看。”

周凤城接过卷子，却没有看，反而道：“本官要看看第二至第十名及最后十名的卷子，还有黜落的试卷。”这里面的猫腻他是知道的。第一名最招风头，因此一定要选能压服得了众人的，轻易不会有弊，反而是后面的卷子最常做手脚。至于排在最后的卷子，则极可能是把根本考不中的人低低挂在末尾，而好一些的反遭黜落。他这话一出口，卢元脸色就微微变了。周凤城看在眼里，淡淡道：“卢主考，这里只有你我，劝你还是说实话的好。倘若不是太过分，本官也可相容。”他说着这话，心里却一阵悲哀。若换了当年，他查出情弊，必是当场揭破，断不能含糊。如今朝中沉浮数年，已深悟水至清则无鱼的道理，官固然是做得更大，人却自觉不如当初明净了。

卢元原本被周凤城喝破机关，心惊胆战，却不想后面还有这么一句，大喜过望之下自然和盘托出。果然不出周凤城所料，第一名他自是至公录取，第二名至第十名中却是安插进了三人，最后十名中则插进了六人，中间还有十余人不等。不过他尚不是无法无天之人，虽然是舞弊，倒也不是太过离谱。除了最末有两人实属狗屁不通之外，其他也还看得过去。榜上共有一百余人，私自将名次略提个十几位倒也不甚显眼，本来房师阅卷，录取标准亦不无偏差的。周凤城指着那狗屁不通的两人道：“这两人断不可录，于落卷中另拔两人补入。其他人各落三名，我也不深究了。”

卢元想想这也于行贿之人交待得过去。考场舞弊自来有之，但不发则已，事发便是重刑，今日周凤城这般处置，实在已经是极宽容的了，当下忙不迭应了，将试卷换过，回头捧起那份首卷道：“大人请看这个。学生主考也有些年数，乡试文章这般锦绣的，倒实在见得不多。”

周凤城其实没有心情来看这锦绣文章。本年春闱试题有三：《平明赋》，《论积粟》和《咏水仙诗》。其中除了《论积粟》还算与民生相关之外，其他两篇都是些风花雪月的东西。周凤城当初也是从这里面走出来的，做官之后深知这些“锦绣文章”的空虚，于国于民并无多大用处。就连这论积粟，也大多是陈词滥调，什么“三年之丰必有一年之积”，什么皇恩教化，导民积粟以防饥，看头知尾，其区别只在于遣词用句之高低。但既是榜首的文章岂能不看，因此接过来淡淡扫了几眼，预备草草浏览便扔下的。不想一眼看去，竟是一笔好字，秀致端凝，瘦不见骨。周凤城只觉这笔迹似曾相似，一时却无论如何也想不起来。翻了几行，不由微微惊诧。卷中《论积粟》一文与陈文大异，开篇便言积粟须防鼠，此鼠一则为田间之鼠，二则为民间之鼠，田间之鼠易治而民间之鼠难防，矛头直指贪官污吏，言辞锋利大胆，却又华美流畅。周凤城反复读了几遍，笑着看了卢元一眼：“卢主考是想把这份卷子点为头名？如此一来，后面名次如何，也就无人注意了。”