叶洵向来疼宠妹妹，什么要求都应，即便不合规矩却还是总带着她出门，叶鼎本就不管他，又器重叶洵，便由着他去。

如此一来，季朔廷经常在与叶洵会面时见到叶芹，反而不用频频去叶府了。

经过之前被拒一事，季朔廷莫名对叶芹多留心观察起来，他十分好奇叶芹究竟是用了什么方法，窥出他内心所想。

或是她其实并不知，只不过单纯不想与他订亲而已。

如此细致地观察起来，没看出叶芹有什么洞察人心的能力，倒是看出她平日里的小习惯小动作不少。

比如她吃东西的时候喜欢甜咸掺着吃，吃两口甜的就要吃一口咸的；还有她情绪紧张时，会用食指抠一些东西，难过的时候多数安静，极少说话，碰到讨厌的东西则直接无视；她坐着的喜欢用手肘撑在叶洵的腿上依靠，这约莫是幼时留下的习惯，叶洵正帮她改正。

还有她如若是看上季朔廷手上的东西了，就会叫朔廷哥哥，若是季朔廷那里惹到她了，她就改口学着叶洵唤季少。

还有其他细碎的小习惯，发现这些之后，季朔廷才将叶芹看得分明。

她仿佛是介于人和动物之间，有着动物的懵懂率真，却也有着人的情绪和智慧。

叶芹并不是傻子，只是较于同龄人没有那么聪明而已。

季朔廷好像有点明白叶芹拒绝订亲的原因了，她不是谁随随便便哄了几句便什么都应答的人，她会用自己的方式和思考，为自己选择。

不过日子还长，他倒是不急着与叶芹订亲。

十四岁末，大旱之年，连续半年一场雨未落，麦苗养不活，粮食短缺。

百姓颗粒无收，却还要面对官府的大肆征税，其中岩县等地的百姓因没有粮食而流离失所，饿死之人不计其数，开始往云城奔逃。

然多地粮价哄抬，造就饿死之人数不胜数，云城更是紧闭大门，将各地逃来的难民拒之门外，用以官兵驱逐。

皇帝得知之后，一怒之下罢免云城命官数十，拨银救灾，叶鼎上任知府，开放城门救济难民。

冬去春来，万物复苏之际，一场迟到许久的大雨才落下来。

季朔廷跟着萧矜策马出城，一路朝北而去，所经之地皆是尸横遍野，瘦得仅剩一把骨头，俱是这场旱灾之下活活饿死的冤魂，没撑过这个冬天，也没等来赈灾之银。

然事情远没有这么简单。萧矜与季朔廷合力探查之下，才发现这场灾难虽然始于旱灾，但后来横征暴敛，紧闭城门，哄抬粮价皆是叶家一手策划，用那么多无辜百姓的性命当做一场算计，换得皇帝震怒，革了云城知府的职位，让叶鼎顶替。

千万百姓皆成为权柄斗争的牺牲品。

季朔廷看着满地尸体，触目惊心，回府之后数夜难眠，恍然入睡也会被那地狱惨景惊醒，落下滚烫的泪。

他明白，叶家当除，否则云城将不得安宁。

其后半年，季朔廷不去叶府，更不见叶芹，只在书院，萧府，和自己家中往返，不去任何地方。

他像一夜之间长大了，脱去了年少的稚气，心机越发难测，面上端着俊朗和善的笑容，更叫人猜不出其情绪来。

七月末，一封邀帖送到季府，落到季朔廷的手中，他看着邀帖沉默不语，有些出神。

是叶府的邀帖，为叶家嫡女及笄所办的宴席。

这场宴席的目的再明显不过了，就是为叶芹择婿。

“贺礼备好了，仔细时辰，别去迟了。”荀萱在一旁说道。

“不去。”季朔廷将邀帖撂在桌上，懒洋洋地往椅子上一靠，说道：“要念书，没时间。”：，，.