接着压低声音道：“今次我可以接到这个差事，是争取来的，孔老大、孙爷和一众兄弟，也有份在暗中出力。”

刘裕生出温暖的感觉，自己并不是孤军作战，而是得到北府兵内外广泛的支持。

老手愤然道：“际此用人之时，统领却硬把你调去盐城当太守，作无兵之帅，大家都替你不值。”

刘裕愕然道：“无兵之帅？”

老手道：“我本身是盐城附近良田乡的人，对沿海郡县的情况了如指掌，只今年我便曾三次到盐城和其附近的郡县去。所以，今次孔老大特来找我送刘爷去，好向刘爷讲解当地的情况。”

刘裕忍不住问道：“孔老大怎晓得我认识你？”

老手道：“我一直有为孔老大暗中办事，我们北府兵的战船到哪里去都方便点，等闲没人敢来惹我们。早在我送你们到边荒集去后，孔老大便找我问清楚情况，还大赞刘爷和燕爷够英雄，天不怕地不怕。”

又凑近低声道：“现在孔老大和各位兄弟，已认定你是未来的真命天子，所以把筹码押在你身上，大家豁出去了。”

刘裕大感惭愧，却晓得就算否认，仍不能改变得了半点儿这种深植人心的定见，只好照单全收，默认了事。

回到正题道：“盐城方面现况如何？”

老手道：“建康派出王式讨贼，可说是最后一击，若不是焦烈武把劫掠的对象，由贫农和商旅转向海外来做贸易的商船，影响舶来货的供应和朝廷的税收，朝廷亦没闲心理会。我们这个朝廷，从不理沿海民众的死活。最重要只是保着建康和附近的城池，让皇族高门能继续夜夜笙歌的生活。”

刘裕皱眉道：“沿海的民众不会组织起来自保抗贼吗？”

老手道：“安公在世时，根本不会出现这种情况、可是司马道子掌权后，便征沿海郡县的壮丁组成乐属军，以加强建康兵力，弄至生产荒废，无力抗贼。原来焦烈武手下只有几个喽啰，这两年间却扩展至近二千人，全是司马道子这狗贼一手造成。”

刘裕大感义愤填膺，激起了对沿海民众的同情心。他本身出身贫农，更明白普通百姓在官贼相逼下的苦难。与老手的对话，令他对此原视之为陷阱苦差的任务，产生了不同的看法，感到必须尽力而为，令受贼灾的郡县回复和平和安定。

问道：“焦烈武究竟是何方神圣，竟连王式也死于他手上？”

老手道：“焦烈武本属东吴望族，被北方迁来的世族排挤，弄得家破人亡，愤而入海为寇。自少年时代开始他便有武名，善使长棍，生性嗜杀，所到处鸡犬不留。他的战略是模仿聂天还。官兵势大，他便避往海上荒岛；然后觑机突袭，弄得官军畏之如虎，只要听到他进攻的号角声，便闻声四散。现在沿海的防御力形同虚设，谁到那里去，与送羊入虎口全无分别。”

刘裕听得倒抽一口气，心忖，形势比自己想象的更要恶劣。老手“无兵之帅”的戏语，亦非夸大之言。