荀晏字清恒,颍川颍阴人也。晏父靖，知名于颍川，有至德。

《荀氏家传》曰:晏小字狸奴，幼时丧母,善数术地理,为族中幺子，父慈兄友,与家中兄弟子侄善。

晏年少时,好机巧工匠事,好击剑，尚武事,多为俗儒所非,而乡人称其才。及黄巾乱起，赠箭助魏武解长社之围，时晏年十二。

董卓之乱,随从父爽居雒阳，董氏女白好其颜色。

《关中杂记》曰：晏有美姿仪,形貌昳丽。

时董卓无道,天下怨愤，晏与吕布共谋，随白入见卓，既至卓前，夺卓刀杀之，天下惊动,受封颍阴侯。

京师变动，晏以为不可留，遂至冀州,拜见袁绍。绍轻其年少，晏走兖州，拜见魏武，以功曹、郡吏随魏武起兵，转战四方，治兖州，击吕布，平司隶、时魏武在外，布阴夺州郡，晏始治军。及父丧，悲恸呕血，时人谓之至孝。

兴平年间，七州蝗，唯魏武麾下不受其害，晏以善治蝗闻名于世。

自魏武之迎天子也，袁绍内怀不服，四方浮动，魏武属晏以东事，出为兖州别驾，督泰山、鲁郡兵事，前后百余战，平定泰山、东莱诸贼。

陶谦既死，魏武欲取徐州，晏将兵从攻吕布于下邳，布败走北方，晏以功晋徐州刺史，青州刺史袁谭恶之，使刺客至下邳，杀刘备。

《辽东书》曰:荀晏阴欲杀备，备远走辽东，后为辽东王，破高句丽。

徐州百姓哀甚，晏遂起兵，以应民心，为报备仇，与谭战于济水畔。谭兵远胜晏，夜有火光异象，谭兵大惧，晏将兵攻谭大营，又烧其粮仓，谭败走，东方遂平。

及魏武官渡大捷，召晏入朝，转为御史中丞，出使益州，途中关中叛乱，晏遂募河东兵，贼惧，为司隶校尉钟繇击破，后河东又叛，晏杀郡吏近百，时大雨，水转红。

晏驻兵雒阳，立学校，广招才，安置流民，雒阳遂得以安。

《许都笔记》曰:荀御史之至许昌，始有印刷之法，又以名家作句读，天下传阅。