皇帝这才睨她一眼，漫不经心地笑了：“怎么，你们假传圣旨，欺行霸市，不会以为朕就这样轻轻松松放过吧？”说话间，后面那辆马车里传来严守业气急败坏的喊叫，连声质问侍卫凭什么要封自己的店。侍卫指指前面的马车，说是皇上的意思，他的舌头便似被猫叼走了一般，瞬间哑了。

皇帝冷哼一声，吓得严朗晴浑身发颤，本以为自己已经彻底失了圣心，却没料皇帝竟执起她的手，放缓语气说道：“你在宫中待了七八年，山珍海味随你做，各地名厨随你差遣，你想学什么技艺，朕便让他们倾囊相授。按理来说，你的造诣定然不会比乡野出身的林淡差。可你看看，你今天还是输给了她，连你那些招牌菜，也都是偷盗或抄袭旁人而来，丝毫没有你自己的特色，可见在厨艺一道上，你终究欠缺一点天分。”

严朗晴被皇帝说得抬不起头来，惨白的脸一点一点涨红，满心都是难堪与羞耻。

皇帝话锋一转，又道：“既然没有做厨子的天分，你便入宫做朕的女人吧，朕不会亏待你。”

严朗晴猛然抬头，错愕万分地看着皇帝，挣扎半晌终是点了头。她现在什么都没有了，还在厨师界处处树敌，连店面也被皇家查封，出宫之后哪里还有活路？然而当了娘娘，一切又都不同，以前是她伺候人，今后是人伺候她，何乐而不为？

皇帝摸摸她娇嫩的脸蛋，动作仿佛十分温柔，说出口的话却充斥着冷意，“既然入了宫，你就让你的家人安分点。若是给朕添了麻烦，朕可不会容情。”

严朗晴狠狠一颤，连忙诚惶诚恐地点头。恍惚中她并未发现，以往对她有求必应、呵护备至的皇帝，态度已经完全变了。他原以为严朗晴是一个单纯而又善良的姑娘，是这脏污宫闱里的最后一片净土，却原来她与旁人没有丝毫不同。她也会算计、掠夺、恃强凌弱，而她的家人粗鄙无知、蛮横跋扈，更加令他生厌。

皇帝从不相信“出淤泥而不染”这句话，陷在泥潭里的人只会变得更加肮脏，因为他们需要生存，所以会不择手段，正如他自己。于是一瞬间，他就完全摒弃了对严朗晴的那点憧憬与好感，只把她当成寻常的猎艳对象，打一棒子给一颗甜枣，用驯兽的手段去驯服她，等吃进嘴里，新鲜感过了，她与那些已经失宠的嫔妃不会有任何区别。

但严朗晴并未猜透皇帝的心思，还以为自己在对方心里始终是最特别的那一个，于是壮起胆子说道：“陛下，能否容我在家里多待一阵？我爹伤势未愈，我想等他好全了再回宫。”

皇帝深深看她一眼，半晌后无可无不可地点头。

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这边厢，林淡已经回到三岔口胡同，刚下马车就见几名青壮年男子大喜过望地迎上来：“林掌柜，您终于回来了！您准备什么时候开店？”

“不开店了，我不日便会离开京城。”林淡淡淡摆手。

几名男子露出如丧考妣的表情，还想再劝，却见一名太监领着一群侍卫浩浩荡荡地走过来，扬声道：“您是林淡林大厨吧？您今日赢了比赛，皇上赐您一块牌匾，您收着吧。”