李四方恭敬道：“这女婢是李必的，李必出尔反尔，有意谋害阿郎，这女婢理应处死。”

林娘子有些讶异，道：“李郎的女婢？”她不由看向身侧的姜竹，见她垂首不语，只能清清嗓子道：“这里没有什么檀棋，你去与阿郎说，不要再过来了。”

李四方无奈，只好行礼道：“喏。”语罢转身复命去了。

等到他离开，林娘子才看向姜竹，道：“又惹祸了，是不是？”

姜竹不语。

林娘子点点她的额头，道：“你和以前啊，还是一模一样！一犯了错就往我这里跑！”她说完有些忧心忡忡，道：“我们是一家人，到了这个年纪，我最不想看到的就是我们这个家分崩离析。以前你大兄去别的女人的屋里的时候，我心中总是不舒坦，看到别的女人的孩子，更加厌恶，可到了如今，我又觉得这些人缺一不可。前几年腾空的母亲去世，我明明一事都未操办，可还是病倒了。这会儿我才觉得自己老了，每经送别一场，更觉人间沧桑几分……”

姜竹听她絮絮叨叨说着，不由心中一酸，只好小声道：“嫂嫂放心，我一定不再顶撞大兄，让我们的家好好的……也不再让嫂嫂忧心。”

“乖小茶。”林娘子对一旁的女婢招招手，让她将胭脂拿来，这才用笔尖沾取，一点一点在姜竹额前描绘，随后才满意道：“这样才好看。”

等到赴宴之时，姜竹才前往前厅，不曾想林九郎却换了一身布衣，旁边还有身着紫袍的何老，脸上表情似是嘲讽。

姜竹走过去行礼道：“见过郭将军、何老，上元安康。”

郭利士与姜竹父亲也是熟识，又是看着他长大的，并不为难姜竹，只是道：“既然十六娘也在，那便与右相同车，一道入宫吧。何老随我来。”

姜竹应了一声：“喏。”

兄妹二人坐上马车，右骁卫在两边列队保护，林九郎靠在软垫上闭目养神，等到马车行进，这才开口道：“瞧见了，趁虚而入的大有人在。”

姜竹垂下眼睑，低声道：“也应该明明白，是时候收手了。官场犹如弓弦，极紧易崩，极松易断。唯有如郭将军一般取中庸之道，张弛有度，才可常开不败。昔日大兄与大兄与惠妃相交，青云直上，亦有郭将军牵线搭桥，今日大兄繁花似锦，郭将军虽与你作梗，却也不到不可转圜地步，他日便又是另一番场景了。”

林九郎睁眼看向她，道：“你这样想？”

姜竹反问道：“这都是大兄教过我的，大兄难道忘记了吗？”

林九郎哼笑了一声，对着姜竹的脸伸出手。

姜竹以为他要打自己，本能地瑟缩了一下，随后又努力直起身子，好让自己不要示弱。

林九郎不由苦笑一声，伸手拍了一下她的脸，道：“傻小茶。”

姜竹一时间有些无措：“大兄……”

“今日能摆你大兄一道，让那李必伪作你的字迹签字画押，偷梁换柱，我本以为你是出息了，没想到还是个孩子。”林九郎笑了一声，道：“繁花似锦，百花缭乱，春光易醉，胜似刀剑，哪里有再退一步的道理？”他眼中似乎闪烁着光芒，道：“只要这一步，足以独占鳌头，多少人的宏愿，我便能轻易实现，烈火烹油，再无后退之理！”

姜竹却更觉凄凉。