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由于缺乏交通工具，再加上秩序的紊乱，从扬州城撤离出来的百姓的行进速度并不算快。

等周卫国率领将士们一路返回，追上百姓时，望着颠沛流离的百姓们被迫远离故土，从此无依无靠，将士们的心里都有一股说不出的难受。

一个年过七旬的大娘似乎见过溃兵排长，老人家在满脸泪水冲死死地抓着溃兵排长的衣领，不断地质问着：“你们这些天杀的瘪色，你们不是口口声声说扬州城一定可以守住，我们不需要离开吗？鬼子来了，你们跑得比谁都快，把我们丢在城里不管，我两个女儿啊，都被鬼子给祸害了！造孽呀！”

溃兵排长被骂得满脸羞愧，却又无言以对。

他们部队的确防守过扬州城，也与鬼子死战过，但这依旧否定不了他们撤退时丢下百姓，并没有掩护百姓撤离的事实。

望见这一幕的独立团战士们心底更为沉重。

为了掩护百姓们的撤离，与百姓汇合之后，周卫国当即下令部队在百姓的后方构筑了临时防御工事，继续留守阻击日军，给百姓争取到足够的转移时间。

朴实的百姓们清楚谁对他们好，谁对他们恶！

周卫国的命令下达之后，百姓们纷纷携妻带子，朝着周卫国道谢，感恩戴德之中，甚至有许多老人和孩子朝着周卫国的方向下跪。

战场上杀鬼子都不带眨眼的周卫国吓了一跳，连忙将为首的老妇搀扶起来，又让战士们下去把其他百姓也都搀扶起来。

“乡亲们，你们这是做什么？我们军人保家卫国，这是应有的职责啊！”

那老妇人的声音饱经风霜，“周团长，我们是感激，可又身无长物，也只能用这种方式表达我们的感激，你们是我们这些百姓的救命恩人呢！你们和之前的部队不同，他们跑了，你们却打回来了，我们心里都有一杆秤，也只有像周团长你们这样的队伍，我们百姓才敢真心把性命托付给你们啊！”

溃兵排长听得越发羞愧。

周卫国长叹了一声，指着自己身后的队伍，道：“大娘，您看到我身后的这些弟兄了吗？他们的母亲、老娘也和您一般岁月，从这个方面讲，我们不止是保家卫国军人，更是你们这些百姓的儿女，如果要我说，我更愿意称呼自己的部队为人民的子弟兵！”

……

百姓们是含着泪走的，依依不舍地与周卫国一行挥手告别。

独立团将领们则是因为周卫国先前与大娘的那一番话，陷入了深深的震撼。

“人民的子弟兵！”

这样的话语是多么朴实啊！可他们从来没有在部队听到任何一位军官说过。

说的最多的无非是保家卫国，建功立业，马革裹尸，征战沙场。

可到头来望着眼前数千百姓的感恩戴德，将领们恍然之间似乎意识到了什么，只有这些百姓才是活生生的存在，是战士们浴血奋战的真正意义所在！

目送百姓们的身影逐渐消失在远方的街道。

周卫国扭头对众将士们说道，“兄弟们，是我周卫国自私了，拜托大家在这里为百姓们的撤离再多争取一段时间，我可以向大家保证，五个小时之后，咱们便从阵地撤离，我答应过大家把大家活着带出去，就一定会做到！”

方胜利忽然朗声问道：“撤下去，然后像其他的部队一样，让百姓们失望？被百姓们痛骂指责吗？这里可是江苏的门户扬州城啊，已经是这幅地狱般的情形，可想而知，其他的城市里的百姓又会惨遭什么样的命运，如果某一天让他们知道我们曾经来过，却抛下他们又逃掉了，今后百姓会怎么看待我们这支队伍？”

说到这里，方胜利抬起头，目光炯炯地望着周卫国道：“卫国，我很喜欢你说的那句话，我们军人，应该是人民的子弟兵！”

孙鑫璞赞同道：“我也从未听过这样的话，可这样的话说出来似乎就是永恒不变的真理，卫国，我不管其他人怎么选择，我孙鑫璞决定不走了，纵然这江苏境内的百姓我一人的力量指定救不过来，但那可是活生生的生命啊，能救一个便是一个！”

“团长，我丁勇是肯定不走的！”

“甄有为愿意留下！”

“易安华。”

“姜尚。”

……