执失思力，本是东突厥执失部酋长，东突厥可汗颉利可汗认为唐太宗刚登帝位，内部矛盾尚未全部解决，统治秩序还未安定，便与突利可汗合兵二十多万，大举入侵唐朝边关，执失思力作为颉利可汗的心腹大将，亦随军出征。颉利可汗率军进到渭水便桥的北岸，颉利可汗为了确保万无一失，便派遣执失思力前往长安觐见唐太宗，以便观察唐朝的情况。执失思力见到唐太宗后，自认为胜券在握，便大肆鼓吹说：“颉利可汗与突利可汗两人率领着百万大军，现在已经来到。”想借此恐吓唐太宗，以显示其军威。
唐太宗认为在严峻形势下，若闭门固守，稍有示弱的表现，必然助长颉利可汗的气焰，促使其纵兵大掠。于是斥责执失思力说：“我与你们的可汗当面约定讲和通好，前后赠给你们金银布帛，多得无法计算。你们的可汗独自背弃盟约，率领兵马深入唐境，我可没有对不起你们的地方！虽然你们是戎狄族之人，但也是长着一颗人心的，怎么能够完全忘却对你们的巨大恩惠，自夸兵强马壮！今天我可要先将你杀死！”执失思力害怕，便请求饶命，大臣萧瑀和封德彝也请求按照礼节打发他回去，唐太宗说：“如果我现在就放他回去，突厥认为我害怕他们，就会更加肆意侵凌。”于是，将执失思力囚禁在门下省。
唐太宗囚禁执失思力之后，带领大臣高士廉、房玄龄等人骑马径直来到渭水南岸，同颉利可汗隔着渭水对话，责备他背弃盟约。不一会儿，唐军主力相继赶到，军队阵容盛大，颉利可汗见执失思力去而未返，而唐太宗已挺身而出，非常恐慌，于是请求议和。唐太宗因其新立，政权尚未稳固，决定采取“将欲取之，必固与之”的策略，同意议和请求。唐太宗与颉利可汗在便桥会盟，宰马歃血，并馈赠给他大量金帛，史称渭水之盟。随后，执失思力获释，跟随颉利可汗北撤。
渭水之盟签定后，突利可汗因长期受到颉利可汗压制排挤，便暗中与唐朝联络，表示愿意归附唐朝，而唐太宗为彻底解除东突厥威胁，采取一系列政治、经济措施以增强国力，在军事上积极备战。唐太宗见条件已经成熟，于是派遣并州都督李积、兵部尚书李靖等人率领十多万大军分兵攻打突厥。李靖率领三千骁骑从马邑出发，进驻恶阳岭，乘夜突袭占领定襄，颉利可汗慌忙将牙帐迁移至碛口。李靖派间谍离间颉利可汗的部众心腹，颉利可汗的亲信康苏密背叛颉利可汗，秘密携带隋炀帝皇后萧氏，以及其孙杨政道投降唐朝。
颉利可汗见康苏密等人投降唐朝，不敢停留，继续率部向阴山撤退，在白道遭到李绩大军截击，颉利可汗退屯铁山，收集余众数万。颉利可汗自觉已不是唐军对手，便派执失思力作为特使，到长安向唐太宗谢罪请降，表示愿举国内附。实际上企图待草青马肥之时，再转移到漠北，伺机东山再起。但此计被李靖识破，不久，颉利可汗部遭唐军全歼，颉利可汗逃走后遭唐军俘获，东突厥至此灭亡，东突厥灭亡后，唐太宗任命执失思力为左领军将军。
执失思力因在突厥甚有威望，于是唐太宗派他前往招降浑、斛萨等部族，从此，执失思力成为大唐名将，逐渐受到唐太宗的亲近。唐太宗在皇宫后苑追打兔子，执失思力上前劝谏说：“上天让陛下做华、夷之族的父母，怎能自我轻贱呢？”唐太宗听后不以为然，还要追猎鹿，执失思力脱下官帽，解下腰带，跪在地下苦苦劝谏，唐太宗只好停止。后来，唐太宗把妹妹九江公主嫁给执失思力为妻，官拜驸马都尉，封爵安国公。
吐蕃赞普松赞干布因娶唐朝公主不成，率领二十多万大军进屯松州西境，遣使进贡金帛，声称来迎娶公主。唐太宗任命吏部尚书侯君集为当弥道行军大总管、时任右领军将军的执失思力为白兰道行军总管、左武卫将军牛进达为阔水道行军总管、左领军将军刘兰为洮河道行军总管，率领步兵、骑兵五万人进击吐蕃，吐蕃大败，遣使请降。
执失思力与民部尚书唐俭，奉唐太宗之命携带丝绸送于薛延陀，与其商讨共同出兵征伐高昌国一事，不久，高昌国即为唐朝所灭。唐太宗亲征高句丽，让执失思力统领突厥兵驻扎在夏州以北的金山道，以防备薛延陀部落的进攻，薛延陀首领多弥可汗果然乘唐太宗亲征高句丽之机，发兵十万侵犯黄河以南一带，唐太宗派左武侯中郎将田仁会与执失思力合兵进击。
小主，
执失思力假装抵御不住后退，将薛延陀军诱到夏州境内，大败薛延陀军，并乘胜追击六百多里，在沙漠以北耀武扬威之后凯旋。不久，多弥可汗再次发兵进犯夏州，唐太宗命令礼部尚书、江夏王李道宗征发朔、并等九州兵马镇守朔州，右卫大将军、代州都督薛万彻，左骁卫大将军阿史那社尔征发胜、夏等十州兵马镇守胜州；胜州都督宋君明、左武侯将军薛孤吴征发灵、原等五州兵马镇守灵州；同时命令执失思力征发灵、胜二州的突厥兵，与李道宗等人相互呼应，薛延陀军进入塞下，知悉唐军已有所防备，未敢贸然进攻。
执失思力与夏州都督乔师望等人进攻薛延陀，将其打得大败，俘虏二千多人，多弥可汗乘轻骑逃走。唐太宗任命李道宗、阿史那社尔为瀚海安抚大使，同时派执失思力统率突厥兵，右骁卫大将军契苾何力统领凉州以及胡族兵，代州都督薛万彻、营州都督张俭各统率本部兵马，分兵几路，齐头并进，进攻薛延陀，最终，薛延陀灭亡。
房遗爱谋反案爆发，执失思力因与房遗爱交往受到牵连，唐高宗李治因执失思力屡立战功，将其赦免不杀，流放到巂州，九江公主请求削除封邑，与夫同行，后先于执失思力去世，执失思力复官担任归州刺史，不久病逝，唐高宗恢复九江公主的封邑，并追赠执失思力为胜州都督，谥号景。