杨再思，早年参加科举，以明经及第，被授为玄武尉，累迁至天官员外郎，后任左肃政台御史大夫。武则天在台阁寺监诸司中挑选官员二十名，充任地方刺史，杨再思出任神都副留守。唐中宗复辟，杨再思被任命为户部尚书、同中书门下三品、西京留守，封弘农郡公，不久又兼任扬州大都督府长史。后来，杨再思升任中书令，又改任侍中，进爵郑国公，并充任顺天皇后奉册使。

驸马都尉王同皎谋诛武三思，结果消息泄露，被诬以谋反，唐中宗命杨再思与吏部尚书李峤、刑部尚书韦巨源一同审理，杨再思毫无作为，致使王同皎被处斩，天下无不称怨。

杨再思历仕两朝，前后担任宰相近十年，但却唯唯诺诺，从未举荐人才，只是一味的迎合皇帝，因而深受武则天、唐中宗的宠信，也因此在政治斗争中保全性命。

第一次担任宰相期间，突厥默啜可汗曾上疏朝廷，求取丰州等六州降户与单于都护府所辖领土，以及谷种、农器等物。凤阁侍郎李峤极力反对，认为会增强突厥的实力，但杨再思出于抗衡契丹的考虑，与宰相姚璹建议武则天答应默啜的请求。武则天遂将六州数千帐降户交于默啜，并赏赐大量的谷种、杂彩、农器、生铁，结果，突厥的实力由此得以增强。

杨再思担任玄武尉时，赴京公干，在客栈遇到小偷偷取行李，小偷被他当场抓获，只得认罪。杨再思却道：“你也是因为贫困才来偷东西的，你把我的公文留下，其他的都拿走吧。”此后，杨再思也没向人提及此事，只是借钱返回县里。

杨再思担任宰相时，长安发生水灾，城中泥泞不堪，他毫无对策，只是闭门祈福。一日，杨再思上朝途中，遇到一辆牛车陷在泥中拉不出来，车夫不禁口出怨言道：“痴宰相不能调和阴阳，招致水灾发生，又闭门不出，使得我们行走艰难。”杨再思听到后也不生气，只是派随从去对车夫道：“这主要是因为你的牛瘦弱无力，可不能全怪宰相啊。”

武则天晚年宠幸面首张易之、张昌宗兄弟，杨再思作为宰相，竟对二张及其亲属阿谀奉承，丑态百出。张昌宗以美貌着称，时人都称他面似莲花，杨再思却道：“不是六郎（张昌宗小名）似莲花，而是莲花似六郎才对。”司礼少卿张同休是二张的兄长，他在司礼寺宴请公卿大臣，酒酣之时笑对杨再思道：“您长得很像高丽人。”杨再思不但不怒，反而满面欣然，将剪纸贴在头巾上，反披紫袍，竟然摇头晃脑地当场跳起了高丽舞，满座公卿无不鄙笑。

司刑少卿桓彦范曾弹劾罢免张昌宗，武则天欲为张昌宗开脱，便问宰相道：“张昌宗对国家有功劳吗？”杨再思迎合圣意，答道：“张昌宗曾炼制神丹，陛下服后圣体安康，这是莫大的功劳。”武则天大喜，让张昌宗官复原职，时人皆为此鄙视杨再思。后来，左补阙戴令言作《两脚野狐赋》，以此嘲讽杨再思，竟被贬官降职，时人对杨再思更是讥笑不已。

韦巨源担任吏部尚书时，主持栓选，选拔了十名官员担任朝廷要员，除杨再思外皆是宰相们的近支亲属，杨再思叹道：“我等实在是有负于天下。”杨再思两次拜相，从未有一语谏诤，只是一味的迎合皇帝，曾有人问他：“您名高位重，为何要如此屈折，贬抑自己。”杨再思答道：“世路艰难，直者受祸，我不这么做，如何保全自身。”