张嘉贞，考中明经科，被授为平乡县尉，因受案件牵连，免官回乡。张循宪巡察河东时，遇到难以决断的事务，便问吏员道：“河东地区可有什么佳客吗？”吏员便推荐张嘉贞。张循宪召见张嘉贞，请他帮忙处理事务，张嘉贞分析的非常透彻，张循宪大惊，又让他起草奏章，结果发现有很多内容连自己都没有想到。张循宪向朝廷举荐张嘉贞，请求以自己的官职想让，武则天道：“朕难道就没有官职来安置贤才吗？”她亲自召见张嘉贞，在内殿隔帘对话。张嘉贞仪表秀伟，谈吐不凡，得到女皇的赞赏，并请求道：“臣是乡野之人，未识朝廷威仪，得蒙陛下赏识，召到内殿。今臣与陛下相隔咫尺，但却仿佛隔着一道云雾，看不清陛下面容。我觉得这不符合君臣之道。”武则天大笑，命人撤去珠帘。此后，张嘉贞历任兵部员外郎、中书舍人、秦州都督、并州长史。

突厥九姓内附唐朝，散居在太原以北地区，张嘉贞便上表朝廷，请求驻扎重兵，加以震慑，唐玄宗于是在并州设置天兵军，任命张嘉贞为天兵军大使。

张嘉贞入朝，有人诬告张嘉贞谋反，唐玄宗欲将告发者治罪，张嘉贞认为此举会阻塞言路，上奏赦免其罪。唐玄宗非常高兴，许诺将来要拜他为宰相，张嘉贞趁机奏道：“当年马周徒步入长安，拜见太宗皇帝，得到重用，但五十岁便去世。假如太宗晚提拔马周几年，这个人才就算错过了。如今陛下想要重用臣，就请陛下早一点拜臣为相，不要等臣衰老了。”唐玄宗道：“你且返回并州，我一定尽快召你回京任相。”

唐玄宗罢免宋璟与苏颋的宰相之职，唐玄宗欲任命张嘉贞为宰相，但却忘记了他的名字，便问中书侍郎韦抗：“这个人姓张，名字是两个字，现在是北方大将，你替我想想是谁。”韦抗道：“大概是张齐丘，他现任朔方节度使。”唐玄宗便命韦抗回去起草诏书，任命张齐丘为宰相。随后，唐玄宗批阅奏章，正好拿起张嘉贞的奏章，这才知道自己弄错了，立即召回韦抗，让他修改诏书，改任张嘉贞为宰相。

征召张嘉贞回朝，擢升为中书侍郎、同中书门下平章事，又升任中书令，加银青光禄大夫。因政绩突出，得到皇帝的嘉奖，他趁机向唐玄宗请求：“臣父母早亡，兄弟二人相依为命。臣弟张嘉佑，现为鄯州别驾，与臣相隔甚远。希望陛下能把他调到并州附近为官，使我们兄弟能够相聚。臣一定尽力报答陛下。”唐玄宗便把张嘉佑调到并州附近的忻州为刺史。

张嘉贞随唐玄宗巡幸洛阳，洛阳主簿王钧为求取御史之职，在洛阳给张嘉贞修建住宅，结果事情败露。唐玄宗大怒，命人杖毙王钧，张嘉贞为求灭口，私下催促行刑者加速行刑，又将罪责推给御史大夫韦抗、中丞韦虚心，使得韦抗二人遭到贬黜。

后来，秘书监姜皎获罪，张嘉贞怂恿唐玄宗施以廷杖，致使姜皎伤重而死。不久，广州都督裴伷先因罪下狱，张嘉贞请求施以廷杖，张说反对道：“士可杀不可辱。此前姜皎犯罪，如果该杀，那就公开处死，不应让他当庭受辱。姜皎之事，已无可挽回。现在对待裴伷先，不能再犯错误。”唐玄宗采纳了张说的意见，张嘉贞很不高兴，私下指责张说道：“你话说的太重了。”张说道：“谁也不能当一辈子宰相，我们开了贵臣受杖的先例，难保将来也有受辱之时。”

张嘉贞与张说的矛盾由来已久。起初，张说担任兵部侍郎，位居员外郎张嘉贞之上，张嘉贞拜相后，超越张说，并对他毫不谦让，张说对此心中不满。张嘉佑贪赃事发，张说趁机劝说张嘉贞，让他素服待罪，唐玄宗贬张嘉贞为豳州刺史，命张说接任中书令，张嘉贞这才知道上了张说的当，为此非常后悔。

张嘉贞升任检校户部尚书、益州长史，并代理都督之职。不久，唐玄宗在中书省设宴，命张嘉贞与宰相一同预宴，张嘉贞对张说痛恨不已，在席间谩骂不止，源乾曜与王晙极力排解，这才将张嘉贞劝走。唐玄宗赐死宠臣王守一，张嘉贞因与王守一交情深厚，也被贬为台州刺史。不久，张嘉贞又担任检校工部尚书、定州刺史，掌管北平军事，封河东侯。张嘉贞赴任时，唐玄宗亲自赋诗勉励，并命百官到上东门外饯行。

张嘉贞患病，返回洛阳就医，回到洛阳后，他已双目失明，病情加重，唐玄宗特派御医前往诊治，病逝时终年六十四岁，追赠益州大都督，赐谥恭肃。