李栖筠，自幼丧亲，气度高远，为人庄重寡言，体态轩昂、样貌卓异。喜爱读书，知识渊博，文思敏捷且简扼，不随意交游。李栖筠的族子李华，每每称其有王佐之才，士人也很仰慕他。最初住在汲县的共城山下，李华坚持请求他参加科举考试，李栖筠以高第中进士，之后被调授为冠氏县主簿，郡守李岘视他为布衣之交。后来，李栖筠远赴安西都护府，进入安西节度使封常清的幕府，担任节度判官。封常清被召回，临行前，封常清表请李栖筠暂摄监察御史，兼行军司马。
唐肃宗在灵武登基后，调安西军入关平叛，李栖筠亲自挑选精兵七千，统军回朝，被擢升为殿中侍御史。长安被收复后，朝廷开始讨论如何处置接受叛军官职的陈希烈等数百人，时任三司使的李岘奉命参议，奏请李栖筠为详理判官。李栖筠推究这些人接受官职的原因，斟酌情理之间，悉心辅助李岘，最终使许多官员的性命得到保全，此事之后，李栖筠声誉日隆，超过了朝臣吕諲、崔器。
经多次升迁，李栖筠被授为吏部员外郎，判南曹事务。当时，遭逢大乱之后，铨选官吏的簿籍亡失，多有伪造冒名之事，李栖筠加以判析，条理分明，使小吏为之气衰，号称神明。后调任山南防御观察使，李岘被罢相贬谪，李栖筠受此牵连，被改调为太子中允，迫于舆论压力，才重新授官河南县令。天下兵马副元帅李光弼守卫河阳时，看重李栖筠的才能，邀请他出任自己的行军司马兼粮料使，之后被改命为绛州刺史，屡次迁升为给事中。
礼部侍郎杨绾认为进士不经乡举，只考察辞赋之类的虚浮文章，不能得到士人的真才实学，于是奏请设置五经秀才科，唐代宗诏令群臣商议此事，李栖筠与给事中李廙、尚书左丞贾至及京兆尹兼御史大夫严武等均支持杨绾的奏议，后来，李栖筠升任工部侍郎。
关中地区，素来倚仗郑国渠、白渠以灌溉农田，而权贵壅塞上游，以获取水硙之利，这样的水硙竟有近百处，夺去了农田用水的十分之七。李栖筠就任后，奏请将这些水硙全部拆毁，每年由此多获两百万的租赋，百姓也倚仗他来得到收成。至此，李栖筠已有当宰相的声望，宰相元载得知后，颇为忌恨，于是外调他为常州刺史。
常州遭逢大旱，许多平民被饿死，李栖筠于是开凿沟渠，引长江水灌溉田地，使常州得到大丰收。宿贼张度占据阳羡西山作乱，朝廷累年攻讨，都未获成效，李栖筠发兵进击，将其党羽全部消灭，州境得以安谧。稳定了常州局势之后，他开始建设学校，在学堂上画《孝友传》，向诸生展示，又举行乡里的饮酒之礼，使“登歌降饮，人人知劝”，起到了教化百姓、移风易俗的作用。因为杰出的治绩，李栖筠被朝廷进授为银青光禄大夫，封爵赞皇县子，他的一个儿子还被封授为官，常州百姓感念李栖筠，为他刻石颂德。
苏州豪士方清趁荒年招诱流民为盗，聚众数万，活动在黟、歙一带，阻山防御，使东南地区深受困苦。代宗命李光弼分兵进讨，正逢平卢行军司马许杲自恃有功，擅自留驻上元县，有窥探江南的意图，朝廷不愿连连兴兵，便拜李栖筠为苏州刺史兼御史中丞、浙西都团练观察使，以图取许杲。李栖筠到任后，张设武备，派能言善辩之人携重金犒劳许杲军，使士兵心悦诚服，许杲的阴谋不能得逞。许杲大为惊恐，于是聚众渡江，在掠夺楚、泗一带后溃散，事变之后，李栖筠有功被加兼为御史大夫。
元载为相日久，日渐骄横，代宗不能忍受，暗中引用刚直的大臣来帮助自己，企图收回大权，并除去元载。正逢御史大夫敬括去世，代宗立刻召李栖筠与河南尹张延赏入朝，挑选一人接任御史大夫，因张延赏先到，于是被任命为御史大夫。但在之后发生的朝臣李少良、陆珽等弹劾元载事件中，张延赏称病在家，不敢对抗元载，致使李少良、陆珽被定罪处死。事后，代宗大感失望，遂外调张延赏为淮南节度使，拜李栖筠入朝为御史大夫。
李栖筠初见代宗时，陈述明辨，没有阿谀之词，受到代宗由内而发的喜爱，于是被中旨制麻，直接任命为御史大夫，举朝都不知这一任命，内外群臣为之震惊。李栖筠为人刚直，不屈服于权势，华原县尉侯莫陈怤因考绩优等被补授为长安县尉，按例前往御史台拜谒，被李栖筠询问起劳绩，侯莫陈怤神色不安，无法应对，于是自称通过朝臣徐浩、杜济、薛邕升官，并非真的考绩优等。李栖筠于是上奏弹劾侯莫陈怤，连带揭露徐浩、杜济、薛邕三人的劣迹，代宗得到奏疏，不能决断。恰逢出现月蚀，代宗询问原因，李栖筠答道：“‘月蚀修刑’，如今欺上谋私者未得之罪，上天似乎是以此来警戒陛下吧？”侯莫陈怤等由此才被惩治。
按照旧例，皇帝在曲江亭宴赐百官，命教坊乐妓及戏谑之人错杂陪侍，李栖筠认为自己身任国家风宪之责，便独自不赴宴，自此之后，御史台将此举定为规制。
代宗经常想召李栖筠入朝为相，因忌惮元载而往往作罢，但每有对朝臣的除授，都暗中询问他的意见，对朝政多有补益。李栖筠眼见代宗犹疑不决，心中也忧愤不已，病逝，享年五十八岁，临终前，李栖筠自撰了墓志铭，代宗闻讯，追赠他为吏部尚书，赐谥号“文献”。
李栖筠
李栖筠，字贞一，赵郡赞皇人，唐朝中期名臣，宰相李吉甫之父、太尉李德裕祖父。出身赵郡李氏西祖，庄重寡言，体貌轩特，授冠氏主簿。安史之乱时，赶赴灵武，李亨即位，擢殿中侍御史、给事中、工部侍郎。唐代宗即位，得罪宰相元载，迁常州刺史，册封赞皇县开国子，迁苏州刺史。有“赞皇公”、“李西台”之称，郁愤成疾，病逝时年五十八，追赠吏部尚书、司徒，谥号“文献”。