大战展开时，右军樊爱能、何徽部不战遁溃，在危险时刻，柴荣不畏矢石，冒死督战，大败北汉，斩杀其骁将张元徽，观望的辽军见状撤退。日暮时分，河阳节度使刘词领后军抵达，柴荣与之合力，再破北汉，追击至高平，刘崇丢弃大量辎重，仓皇北逃。

高平之战，巩固了柴荣的地位。战后，他为整饬军纪，斩杀了樊爱能、何徽等七十多名临阵脱逃的将士，同时对作战有功的李重进、张永德、赵匡胤等人给予重赏。

柴荣又乘胜追击，包围北汉都城太原，但由于粮饷不继，又加连日霖雨，士卒病疲，未能将其攻克，而在忻口阻击辽军的部队又作战不利，大将史彦超恃勇战死，士气大挫，柴荣下诏班师。

即位之初，年富力强，雄心勃勃，决心遵照养父的遗愿，干出一番大事业，曾向精究术数的左谏议大夫王朴发问：“朕当得几年。”王朴答道：“臣固陋，辄以所学推之，三十年后非所知也。”柴荣听后十分欣喜地说：“若如卿所言，朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣。”为实现这一目标，柴荣励精图治，锐意改革。

柴荣吸取高平之战，周军将不用命、士不能战的教训，命赵匡胤广募天下壮士“选取优者为殿前诸班”，将禁军整顿为一支威震邻国的军队。先派士兵及民夫疏浚深州和冀州之间的胡卢河，又夹胡卢河而建城垒于李晏口，派重兵戍守。令近臣二十余人，各撰《为君难为臣不易论》《平边策》各一首，柴荣亲览之，并采纳王朴的“攻取之道，从易者始”的建议，制定了“先南后北”的战略。

柴荣派向训、王景率军西征后蜀，欲收复秦、凤、成、阶四州。向训等被阻于凤州，战事陷于僵局，而西征之师的军需供应不继，宰臣执意请求罢兵。柴荣派赵匡胤作为特使前往秦州前线视察战局，赵匡胤返回后，认为定能获胜，从而坚定了柴荣的攻讨之志。周军大破后蜀，秦、成、阶三州相继归附，攻克凤州，尽复四州之地。

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柴荣准备亲征南唐，先派李谷统领韩令坤等十二位将军出征，同时下诏要求吴越王钱弘俶出兵常州，以牵制南唐军力。因不赞同李谷持重的策略，改命李重进为淮南道行营指挥使，自己则领赵匡胤等主动出击，取得正阳之战的胜利，且派兵攻取了南唐的滁、扬、泰、光、舒等州。

后因雨季来临，留李重进军继续围攻寿州，自己则班师回京。柴荣征集工匠，于大梁城西汴水侧造战舰数百艘，命唐降卒教北人水战，数月之后，纵横出没，殆绝唐兵。

柴荣，因南唐援军抵达、周军不利，于是再度南征，大败南唐援军于紫金山寨，消灭唐军四万人，缴获船舰数百艘及众多钱、帛、器械。寿州弹尽粮绝，向周军投降，柴荣随后自下蔡回京。