宴席散后，弘历命人护送皇后回青雀舫，自己则同嬿婉泛龙舟，共赏白日里山东巡抚进献的宋代崔白名作《双喜图》。

他向嬿婉讲解此画奥妙，费了不少口舌，然而嬿婉难掩哈欠，了无兴致。弘历见状，也不恼，只宠溺地轻抚嬿婉头顶，其情殷殷，溢于言表。

紧随圣上龙船之后，是皇后的青雀舫，再往后是嫔妃们的喜鹊登梅彩船。

琅嬅在素练与莲心的搀扶下返回舫上，凭栏远眺，两岸银辉皎洁，一时也起了兴致。她在船尾静立，凝视着夜色中随风轻摇的柳枝，以及圆润明月，这般幽静景致，激起感慨万千：“今儿月色甚美，本宫许久未见如此清朗月光了。”

莲心忙劝道：“皇后娘娘，您凤体才有所康复，夜晚风凉，仔细着了风，还是进去吧。”

素练悄悄地朝她摆了摆手，低声道：“娘娘这才真是大好了。这儿是有些风，不如咱们去取件大氅来给娘娘吧。”见皇后颔首应允，她恭敬含笑，“娘娘且在这儿立一立，奴婢们速速就来。”

莲心也顺势说道：“也好，那咱们再取些热茶来。”两人言罢，便匆匆去了。

皇后凝眸夜空，月华如练，耳畔传来随舟而至的苏绿筠船上女子们的笑语，声声如铃，悠扬动听。她辨识出这是蕊姬同绿筠。

他人欢声笑语随风飘送，而自己却饱受病苦，倍感孤寂。琅嬅愈感苦闷，正欲开口喝止，白蕊姬清脆的声音却穿透夜色，直直入耳：

“东巡前钦天监曾禀报说‘客星见离宫’，预示中宫将有祸殃临头。如今看来啊，皇后娘娘的沉疴，就是应了这句天象啊！”

绿筠因新遭贬抑，讪讪然不敢多言，唯连连念佛：“阿弥陀佛。”

蕊姬望着绿筠，似关切道：“苏妃姐姐便是太好性儿了。那令妃咄咄逼人，姐姐却一味忍让。前日我来探望姐姐，见外间贡缎悉数送至令妃处，姐姐位列妃班，昔日贵为贵妃，却既不争也不问，任由他人欺负。”

绿筠有些不好意思，面露羞赧，见白蕊姬言辞恳切，也直率相告：“我唯愿我的孩儿们安康，旁事我无意纠缠。何况...皇上如今专宠令妃，我等亦不敢与之相争。”

“凭她令妃再得宠，也不及姐姐有子嗣傍身呀。再说，宠妃事小，平衡后宫公正本是中宫之责。皇后娘娘不劝谏皇上，不持法公允，便是她的失职。”

绿筠略作沉吟，轻声道：“妹妹切莫如此说。皇后娘娘也是可怜，痛失爱子，又缠绵于病榻，哪里还顾得上咱们这些小事。罢了，罢了。”

蕊姬笑语带着神秘：“有什么可怜的？姐姐没听过一种说法么？”

绿筠面露好奇：“什么？”

“一报还一报啊！为娘的做了什么孽，便都报应到了孩子身上！二阿哥和七阿哥都是健健康康的好孩子，怎么会都早夭了呢！”

绿筠听得此言，脸色微微泛白，下意识起身道：“玫嫔，说话不要这样没遮没拦的，若是皇后娘娘听到了......”

......

皇后将玫嫔的话一字不漏，尽收耳底，“一报还一报”五字宛如铁钉，深深锥入她心扉。琅嬅一时气结，无数幻象纷至沓来，走马灯似的，天旋地转，正欲呼唤旁人，却不料足下一滑，那花盆底鞋竟似失去了依托。

船上本不稳，皇后身形一晃，未及出声，便从船尾“扑通”一声，坠入冰冷彻骨的河水中。

这厢，皇帝旁若无人，亲自喂食嬿婉。琅嬅端坐一旁，神色落寞。幸得璟瑟乖巧伶俐，令她心情稍霁，宽慰地抚了抚女儿的手。