他在杭州疏浚河道以通航，建造堤堰闸门，控制西湖水的蓄积与排放，使钱塘江潮水不再为害杭州城。他利用挖出来的淤泥，在西湖中修筑起一条南北长三十里的长堤，在堤上种植杨柳、芙蓉。这道长堤就是着名的苏堤，如今堤上有映波、锁澜、望山、压堤、东浦、跨虹六桥，春桃夏柳，秋桂冬雪，名列西湖十景之首。

除了苏堤，杭州西湖还有一条东西向的白堤与苏堤相映成趣。

白堤原名白沙堤，并非唐朝大诗人白居易所建。白居易任杭州刺史时，曾游览白沙堤，归来后作七律《钱塘湖春行》，盛赞白沙堤美景：最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤。后人为纪念这位大诗人，将此堤改名为白堤。

公元1091年，因在杭州政绩出色，朝廷拟召他回朝任吏部尚书。但是，因为弟弟苏辙被任命为尚书右丞，苏轼改任翰林承旨。不久又因与旧党政见不合，苏东坡自请出任地方官，以龙图阁学士先后知颍州和扬州。但很快又被召回朝廷，官拜礼部尚书，兼端明殿学士、翰林侍读学士。

所以，在宋哲宗眼中，苏东坡不是旧党也是旧党。

宋哲宗执政后，苏东坡被一贬再贬，六十二岁时，从边远的广东惠州贬到了远隔天涯海角的海南儋州。

苏东坡生性豁达，自云“心所安处是吾乡”。他随遇而安，在海南办学堂，治学风，以致许多士子不远千里来到儋州，拜师求学。他被视为儋州文化的开拓者，在儋州至今保留着东坡村、东坡井、东坡路、东坡桥等遗迹。

就在苏东坡在惠州日啖荔枝三百颗，在儋州开堂办学的时候，宋哲宗起用新党，顺势而为，在内政和军事上倒是取得了一番作为。

在内政上，他恢复并改进了保甲法、免役法、青苗法，使法令更易推行，国势有所起色。

在军事上，他对西夏采取强硬政策，在边境线上筑造了一条长达千余里的防御工事，并多次击退西夏的进犯。尤其在平夏城之战中，宋军击败西夏三十万大军，取得宋夏战争中少有的大捷，迫使西夏臣服，并重新确立了两国之间的疆界。

只可惜天不假年。公元1100年，宋哲宗病重驾崩，他的功业戛然而止。

因宋哲宗膝下无子，他的弟弟宋徽宗赵佶（1082年11月-1135年6月）继位。宋徽宗不是一个好皇帝，但却是一位水平高超的艺术家。也许因为文人相轻的原因，苏东坡作为宋朝最负盛名的文学家、艺术家，却并未得到宋徽宗的青睐。