朱元璋是贫苦农民出身，吃惯了苦，当然能夙兴夜寐，日理万机。但一天二十四小时不吃不喝不睡觉，打了鸡血一样平均两分钟处理一件政事，这样的高强度工作他也熬不住，坚持了七八天就偃旗息鼓。

到后来，他也不得不设所谓四辅官协助批阅奏章。不久又撤销四辅官，仿宋制设华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁等诸阁大学士，品秩不过正五品，主要职权是顾问。这或可视为内阁的雏形。

明成祖只需把族谱往上翻一页，祖上就是地地道道的农民，但这不影响他出生时，已是钟鸣鼎食的王子。他哪吃得了没日没夜批阅奏章这份苦？

但他也没办法。门下省，尚书省早已废了，唯一的中书省也被亲爹干废了，他需要遵祖制不再设丞相。

看着堆满案头，卷帙浩繁的奏章，明成祖扶着额头想出了一个变通的办法。

公元1402年，明成祖起用一些品级不高的翰林院庶吉士作为文职秘书，帮他阅读奏章。阅读规则很简单，凡是言语冒犯、没有实际内容的奏章统统销毁，其他奏折则留下来，按重要程度和紧急程度分门别类送给皇帝批阅。

不久，他干脆特派解缙、胡广、杨荣等人入午门，轮值文渊阁，称为内阁。内阁制度由此建立。

大明三大才子之一的解缙，是中国历史上第一任内阁首辅。但他的权力远远赶不上后来的首辅大臣们，更赶不上前朝的宰相们。

有明一代，内阁权力逐渐增加，几乎类似于真正的宰相。都内阁只是内阁，不是宰相，两者存在本质区别。

宰相拥有决策权、议政权和行政权。而内阁成立以后，只拥有议政权。从制度上看，最重要的决策权始终牢牢掌握在皇帝手中，而行政权则下放给了六部。

所以，内阁在制度上只是皇帝的私人秘书机构，而不是权力机构。

那么，内阁如何行使它的议政权呢？

内阁大学士们阅完奏章后，将处理意见写在一张纸上，贴在奏章上面送呈御览，这叫“票拟”。内阁的议政工作至此完成。票拟意见会不会被采纳，这不是他们该操心的事。

皇帝则用红笔在上面做批示，这叫“批红”。这是决策，驳回或是执行，亦或是修改后执行，决定权在这里。

明太祖每件奏折自己阅自己批，明成祖是内阁帮他看帮他拟后，再批红，省事很多。

为什么到后来，内阁的职权渐渐大了起来呢？

主要因为明成祖前期还算勤政，几乎每份票拟都亲自批红。但后期他也懒了，尤其还要领军四方征讨，没时间仔细批红。