曹顒听到这句大胆预测，也不免背脊一颤。“爹，真到这一步了？！”

曹寅将椅子挪得距儿子更近一些，以两人才能听到的音调继续说。

“不是今年就是明年。以为父对皇上的了解，他给过太子太多次机会，忍耐度怕是接近极限了。如今，我们不知内务府多少人参与到非法人口买卖，你与马家姑娘的婚事得缓一缓。”

婚成或不成，尚且是小问题。

曹寅拿不准另一桩事，“接下去，曹家该支持哪位皇子，这才是要命的问题。近些年我们做铜矿生意，八爷从旁提供了不少便利。八爷掌管内务府后也没有重罚犯错的官员，这一点正是能解决我们目前的困境。”

如果曹家不曾亏空，如果康熙依旧年富力强，曹家保持中立未尝不可，但现在必须要找退路了。

选择投靠胤禩，好处是显而易见的。以他的行事风格，不会行雷霆手段。

曹顒却有不同看法，胤禩与朝中许多权贵交好，曹家又能排得上第几位？

“将来廉郡王就算不追责曹家，把亏空给一笔勾销，但曹家也不可能似如今稳居皇上心腹的地位。”

“傻孩子，花无百日红。”

曹寅就没指望一直能霸着江宁织造的位置。

“如果你运气好，接替为父再做五年江宁织造，等将来就找个富贵闲人的差事。”

曹顒很是年轻，依旧敢想青出于蓝而胜于蓝。

“儿子觉得不只这一条出路。远洋海贸的利润颇高，如果能参与其中分一杯羹，所赚利润能够填补亏空。九爷已经去广东府打了前站，珍珠王的称号不是白叫的，想来西洋能有广袤未深入发掘的市场。”

也就是说，海贸的利润可能让曹家在短期填补亏空。

只要曹家能解决这个大隐患，至少能够平平安安从江宁织造上退休。

“支持八爷，固然是选了一条看似平稳的路，爹却忘了考虑一件事。”

曹顒一针见血，“皇上真正意属的继承人是不是八爷？明相、索相、太子都是前车之鉴。我们押注八爷，万一押错了呢？”

近些年，康熙确实让胤禩负责了好些事务，但太子也被宠爱了三十多年。如果太子都能被废除，谁敢保证八爷就能笑到最后？

曹寅被问住了，“不是八爷，还能是哪位阿哥？难道是直郡王或是三贝勒？这两位却不如八爷般受朝臣拥戴，也没有卓绝功劳。皇上年过半百，怕也是等不了十三阿哥与十四阿哥做出一番成绩。”

“爹，您为什么不想想四爷？”

曹顒话一出口，屋内陷入古怪的安静，就连他自己都沉默了。

曹寅张了张嘴，四爷哪里就行了？

论能力，既能造牛痘活人性命，又搞玻璃拓宽财源。

论学识，广开言路，敢为天下先地带动理学院进步发展。

论品德，更是不同流俗，不趋炎附势，而任人唯贤。

这样的一个人有哪里不好吗？

曹家父子俩大眼瞪小眼。

四爷不争权夺利，也没什么特别的喜好。

想要获得四爷的青睐必需要有真才实学，而且要担忧哪天做错事被大义灭亲。

选四爷，好比去考试时主动给自己的考题难度翻几倍。天底下不是没这样的考生，但那些终究是少数派。

半晌，曹顒打破沉默。

“让做臣子的主动选，确实大多人不会选这样的皇帝，但谁继位终究是皇上做选择。

爹，以您对皇上的了解，哪怕这个选择不为众臣所喜，四爷最终获胜的可能性有多大？”

曹寅再次被问住了。有些事冷不丁被提及，好似一道惊雷闪瞎了双眼。

忽然想起五年前，四爷与九爷在松江府拆了一艘海船。如果真是四爷继位，总觉得有些画面太美不敢去想了。

“让我想一想，好好想一想。”

今天之前，曹寅就没想过雍郡王继位的可能性。

是人的劣根性，下意识逃避对自身前程最为不确定的选项。

曹顒补了一刀，“下午圣驾就到江宁了，留给您深思熟虑的时间不多了。”

“臭小子，你别催！”

曹寅没好气地挥挥手，“我先去补个回笼觉，其他事等醒来再说。”

一张无形大网，静悄悄地在江南上空铺开。

留给人做正确选择的时间不多了。等时辰一到，大网铺天盖地般收拢，任谁也无处可逃。

然而，随着皇上南巡，有此感觉的人越发少了。

离开京城两个月，康熙一直表现得很温和。

沿途停靠巡查的气氛融洽，没有哪一处被查出有严重违纪问题。

在圣驾抵达江宁府后，先一起欢度除夕夜。

各色美食吃起来，戏曲节目欣赏起来，俨然一派君臣相和、其乐融融的场景。

康熙还很照顾众人情绪，让大家原地放假。

春节不办公，正月里皇子们与朝臣们都能外出游玩放松，在正月一十日之前回来就行。

此次，胤祺与胤祐留在京城监国，而胤禟结束了在广州府查账后赶不及回到京城登上一起南巡的船队。其他的皇子都跟着一起来了，就连年仅七岁的十八阿哥胤衸也不例外。

例外总是存在。

正月初一，武拂衣刚刚听了康熙的原地放假通知，转身就被委派了秘密任务。

放假是不可能放假的，所谓自由活动，总有人是例外。老四就要抓紧时间去继续调查非法人口买卖案。

一路南下，康熙收到了秘密奏折。

当圣驾队伍在某地停留，暗中的人口买卖就开始了。

随驾的乾清门一等侍卫、内务府官员等等都有涉案，而非法买卖大本营在苏杭一带。据密探所述，一些人要去大本营挑选俊男美女。

武拂衣没有亲眼看到密折，但听康熙报出了一串涉案疑犯名单。

这串名单有一个特点，多是能与太子扯上关联。若说这在意料之中，却又有一处让人存疑的地方。

自从胤禩接管内务府，内务府中可以大致划分为四派。

近亲太子、近亲八爷、保持中立，以及曾经给太子做事，但也向八爷示好的人。