“五六十万？”柏仲剪着隔壁回首望着两人笑，“火耗火耗，谁知到它到底耗多少？年年各省都没个定数，也就是迷迷百姓的眼。不过是补了火耗是损失，又借机贴补贴补各级的官吏罢了。”

席泠在门首站着，也默然一笑。柏仲行将过去，往他肩上拍一拍，“有的事情不要去细想它，能把差事办好就行，越想，自己心里越过不去，何苦来？”

后头郑主事吩咐差役锁了库房，恭送了柏仲，又与席泠往府丞内堂去。路上沉吟，“柏大人这个人，像是什么都看得透，又是个不争不抢的脾性，小的有些搞不懂。”

席泠反笑，“三品府尹，还要争什么抢什么？再往上，北京六部或内阁，哪个地方不是刀光剑戟？何必去争这个命？在南京城这个欢乐窝当着一府长官，赚够了家当告老，是他的抱负。这世上，可不是人人都有那么大的野心。不说别人了，河道的预算，出来了么？”

二人进了内堂，郑主事踅到案后禀报，展开一张图样子，“正要禀老爷这桩事。出来了，河道与工科那班人的意思，是可分三段、三年修完，还可在此处加设一个堰口，以缓上元几处河道闸口的夏潮负重。算下来，倒不多，大约所需四十万银子。”

席泠把手相交在案上，点了点头，“四十万银子的确不算多，你叫他们来府衙集议，详细说一说。可行的话，我与户部的闻新舟认得，我先去向他请款试一试。”

郑班头卷了图样，勉强笑一笑，“户部不会同意的，老爷何必去白走一趟？”

“总要先试试再说。”最尾一个字直直地掉下气去，其实他预料到结果，只是忍不住幻想。

结果一如初料，当席泠寻到户部，将这桩事细细地说与闻新舟。闻新舟细看了一会图样，笑了笑，又递回与他，眼色是饱经沧桑的漠然。

席泠只看他一眼，他穿着大红的补服，坐在上案，仪态庄严而和蔼，像尊财神爷。只是不是百姓的财神爷。

多余的话席泠便不再说了，退了一步拱手，“万望大人慎重考虑一番。”旋即他落回椅上，把图纸重又卷起来，一并也卷起他来时的一点的幻想。

闻新舟背贴在官帽椅上，将相交的双手贴在腹前，语气十分和善，“实话告诉席府丞，你们这个工程就是报到工部，工部的人也得说好，没什么纰漏。”

“那大人……”

闻新舟稍稍抬手，截断了他的一线希望，“但我不能答应你。是个好工程，只是不值当去做。”他笑着，摆开手请席泠吃茶，“林大人在南京时就和我说，你是个不可多得的人才，他轻易可不夸人，我信他。可你到底是年轻了些，耗财耗力，为了千把亩田地，说实话，这样的奏疏呈递上去，内阁连瞧也不会瞧一眼。”

他顿一顿，稍敛了笑意，又道：“国库的银子，都是花在刀尖上，这沿河一带那些人既饿不死，也淹不死，是第一要紧的事么？你不要想我世故，北京那头的人，必定也是这样想。”

席泠落拓地回以一笑，“那敢问大人，什么是第一要紧事？”

“自然是生死攸关的大事，两千多口人，死不了，无非是过得紧巴巴一点。现如今这个关头，北边打仗，沿海一带又有倭寇，大家都是紧巴巴的过。苦一苦，过些年战事平了就好了。”

这一苦，不知又是多少人卖儿卖女妻离子散，又是多少人背井离乡的流亡？席泠睇着他那种温和的冷漠，仿佛看见了成千上万为官做宰之人的态度。这种态度像把钝刀，割扯着百姓的皮肤，天长日久，整个王朝也跟着生疮流脓。

到底值不值当，其实大家心里都有本帐，精打细算，总是不愿亏了自己。席泠来前就在心里打了一番算盘，因此也谈不上失望，更不必纠缠，兜展袖风辞将出去。

下晌归家，外头一派忙碌，中秋过节与婚宴前后脚，晴芳男人忙着到处置办东西，好些家伙皆要现买，宅子角门后门进进出出的搬运。

席泠在园中过问了几句，转道回望露院中。甫入院门，便闻竹林蝉声嘶鸣，藏在密匝匝的竹枝里，四面八方细细吵嚷，织成一张天罗地网。箫娘在四面雕阑的木台子上盘着腿儿做活计，穿着妃色的罗裙，绾色的绉纱褂子，在绿油油的林间十分惹眼。

席泠轻着步子走到她背后，朝她怀里瞧，裙上乱堆着一件大红金线绣龙凤呈祥的通袖袍，她低着脖子，同针线做斗，腮嘟嘟囔囔鼓着，仿佛在咒骂谁。

“衣裳做得不合你的意？”

冷不防出声，吓了箫娘一跳，仰头一望，席泠高高地站在背后。她忙拉他坐，把衣裳的袖口扯给他看，“你瞧，这里两针走得有些歪了，我要拆了这一圈再缝过。”

“裁缝做得不好叫裁缝拿去改就是了。”席泠撩了袍子坐在跟前，摸一摸那衣裳，是素锦料子，不厚不薄的，九月穿正好。

“算了吧。”箫娘瘪着嘴，下巴兜着一点恨，“南京城有名的铺子，那位老师傅，听说还给宫里的娘娘们做过衣裳，人家忙着呢。头先请他做的男女婚服各一套，他同五六位师傅一齐做还做了足足一个月呢，再拿去给他改，不知又是什么时候才能改得好。”

席泠见她置着气，笑了声，“婚服一个多月做出来，算手脚快的了。”

“你倒帮着外人？”箫娘轻提小山眉，剜他一眼。旋即喁喁碎碎一大堆，专说那师傅的不是，“我请他时就三催四请的，那回量尺寸你也在呀，听见我同他打了招呼，我这是喜服，做新娘子穿的。他老人家倒好，你也听见的呀，拿着尺头说了句：‘没哪样要紧，新娘子谁都做得。’你听听这话，理是这个理，可说出来，几多不中听呀！新娘子人人做得，他怎么不做一个我瞧瞧？”

席泠乐了，胳膊肘撑在炕桌上，抵着额角笑，“你这张嘴也够刻薄的，他是个男人，你叫他怎样做新娘子？”

“那就别说这话！”箫娘气鼓鼓翻眼皮，“反正我讨厌他，再请他裁衣裳，我就不姓乌！要不是冯太太一力荐他，第二遭他来就赶了他出去！冯太太一直请他裁衣裳，说了他一堆好话，我瞧着，也不怎么了不得的好，河边有家裁缝铺子就比他做的好，只是那家不接婚仪的活计。成亲使的东西，一大家子人挑三拣四的，人家怕做不好了，耽误了主顾的大事……”

席泠听着她说着琐碎的烦难，也怪，她这里一通繁絮的抱怨，倒将他心头那点闷郁驱解。不知怎的，他一向觉得生命是一场残谢的经过，朝发，仅仅是为夕败。

但她好像令他明白了，在注定要衰竭的人世里，一切悲欢离合的意义。他揽过她的脖颈，照着那张唼唼喋喋的嘴亲了一口，绵绵地舔一下。

箫娘蓦地静下来，睁圆眼，“做什么？”

“没什么。”他松开她，反着手腕撑在凉簟上，些微往后仰着看她。俄延片刻，他倏然潇洒地道：“就算这世上一切都叫我失望，你也永远是我觉得它仍然值得的原因。”

箫娘将眼睁得更圆了，前前后后想一想，琢磨不明白。但“永远”这个词，一下就打动了她。