时间人们不经意间就过去了。眨眼间，小石头已经十五岁，妞妞也十四岁了，另外三个孩子，也都到了进学年纪。而这些年，许强多方打探，终于给妞妞订了门亲事。对方家境尚可，男方比妞妞大三岁，是个务实孩子，而且重要是，男方家两老性子好，妞妞过去了，就能管家。还有一点就是，那孩子一看就知道是很稀罕她家姐儿。

本来说是等妞妞一及笄就挑个好日子将她娶进门，不过顾丽娘和许强说，妞妞还小，太早生孩子对母亲和孩子都不好，才又决定拖一年，待她十六才让出嫁。

小石头十二岁时候，他就曾腼腆地和她提过，想下场去考童生试。顾丽娘见他一副跃跃欲试样子，就和许强商量着让他去试试。

她当时就想让他去见见世面，长长经验，也不指望他真能挣个名头回来。不过也不知道是小石头运气好，还是他学问确做得好，反正第一回下场就顺利地取得了生员资格，成了一名小秀才。

那年他们书院一共四十名童生去考，只有十三名通过了。而小石头，又是其中年纪小。受到恭维吹捧也多，每日宴请吃喝也多，当时顾丽娘担心他定力不够，被第一回成功能冲昏了头，生出骄傲自满情绪。不过他也算懂事，只给自己放了十日假喘气，十日后又开始专心读书，顾丽娘才总算放下心来。

后来，他十五岁那年，颇自得意满地去参加了乡试。结果却落榜了，小石头把自己关书房里，谁也不见，连闹腾全哥儿也不敢去闹他。

顾丽娘见了，也没说啥，只叫底下孩子别去烦他，让他清静清静，然后每顿都亲手做了饭菜给他送进去。其实说实话，她心里是狠狠松了口气。人生不可能一帆风顺，起起落落才是正常。她怕这回小石头中举，年少得志，会自得忘形。这人，不经一点挫折，爬得高了，日后摔倒了那才叫疼呢。

第二天晚上，顾丽娘推开门，将饭菜放靠窗炕桌上，看向儿子，“怎么，还没想明白？”

“娘——”小石头抬起头，略带沮丧地看着她，“儿子没能考中举人——”

“傻孩子。”顾丽娘坐他旁边，伸出手揉揉他头，“这回没考中不打紧，不是还有下回，有些事力去做了就行了，别太意结果，明白吗？”

小石头还是闷闷不乐，一副听不进去样子。

顾丽娘叹了口气，“儿子，其实你这回考不中，娘心里是有点高兴。”

小石头猛地抬起头，有点不可置信，“娘？”他目光中掩不住地伤心，原来娘是这么不看好他。亏得他还为没能给他娘挣脸而难过

“你看看你，遇到多大点事，就这样要死要活，我以为给你两天时间，你也该想明白了，哪知你却钻进了牛角尖里。”顾丽娘声音里有掩不住失望，“你以后一定会遇到比这棘手事，如果你现就被这么点小事打倒，还不如趁早不读这书了，回家来种地吧。”

“人遇到困难不打紧，摔倒了也没关系，重要是认清自己错误和缺陷哪里，然后努力再站起来。可你看看你现样子，真真叫我失望，我看我这一辈子也指望不上你了。”

顾丽娘话很重，听完，小石头脸色完全煞白了。

教育孩子，不能光打击了，打一棒子给一甜枣这招她还是会，“其实你有大好优势，何必为已经过去事耿耿耿于怀呢？你想想，多少人考了一辈子，都还是个童生。如果三年后你考中举人，那时也才十八岁，这个年纪中举人或许有，但绝对不算多。旁我也不多说了，你自己好好想想吧。”

当晚，小石头书房时坐了一晚，第四天早上，终于一身邋遢地走出书房。

“娘，我想通了。”这话他是看着顾丽娘，微笑着说出来。

“想通了就好，想通了就好。今儿我亲自下厨，煮你爱吃红烧猪蹄。”顾丽娘喜得有点哆嗦。

自此后，小石头人变得沉稳和淡然了些，做什么事，也加认真了。便是极简单事，他也会打起十二分精神，认真对待，绝不敷衍。

再三年，成功中了举人小石头也娶了一门媳妇，女方是他同窗胞妹，姓曾，很是温婉大方一个人。反正顾丽娘看着就觉得挺满意。小石头一成亲，次日，顾丽娘便将他们夫妻俩单独留了下来，将制作卤味方子交给了曾氏，连带两顷良田地契。这些东西都是她这些年慢慢替他置办下来。另外，还给了两百两银子。

曾氏拿着这些东西，有点不知所措地看着向小石头，小石头蹲顾丽娘膝下，仰着头道，“娘，你已经给了一间两进宅子了，够了，这些东西就留给弟弟妹妹吧。他们都还没成亲呢。”

顾丽娘摆摆手，“这是给你们，你们就拿着，他们那份，我给他们留着呢。”

推脱了好一会，鉴于顾丽娘态度强硬，曾氏略带不安及兴奋地收下了这些东西。

此后，每半年，小石头都会给顾丽娘一些银子，一开始并不多，就是二三十两样子。随着他殿试外放做了个县令后，每年都有孝敬给她。过年年礼是一车一车地往京城里拉，虽然都是一些各地吃食土仪之类，不算是贵重东西，但那份心意，旁人看了都觉得感动。待福哥儿全哥儿及果果成亲之时，他送礼是给他们添了不少底气，虽然有些东西不能放明面上显摆，却是实实好东西。

小石头每年回来时候，顾丽娘都要念叨一次，说他外面为官不易，自已家里也帮不上什么忙，家里有吃有穿，叫他不要给家里带太多东西。但他总说，这也是他家，底下都是他弟弟妹妹，他怎么能不管？

久了，见他送回来东西也不是什么太贵重，顾丽娘也就丢开手，不管了。

某天，沈金龙死了，发了一笔大财后死，死因不明。

顾丽娘知道后，叹了口气，“人一生，一饮一啄，皆有定数。这些年，沈金龙买卖做得大了吧？赚那么多钱有啥用呀，生不带来死不带去。还有呀，我说你，也得爱惜一下自己身体了，成天忙个没完，钱是赚不完，你以为自己还年轻呢。”

许强深以为然地点了点头，“哎，我这还不是为了几个孩子嘛，福哥儿全哥儿不像小石头那般出息，不给他们多攒点家底怎么行呀。”

“你呀，这些话我面前说说就行了，要是让福哥儿全哥儿听到，不得伤心一阵子啊？”

“娘，我们早就知道了，才不意呢。”兄弟俩走进客厅，笑道。

“本来大哥就很厉害嘛。”福哥儿一脸与有荣焉。

顾丽娘一脸乐呵呵地道，“呵呵，不过娘眼中，你们哥三个都是一样地有出息。其实比起你们大哥，你们过得反而自些。人生短短几十年，能做自己喜欢事，已经很幸福了。咱们要惜福，知道吗？”