“他是嫉妒。”周铁山往灶里添了块煤，火苗舔着锅底，发出噼啪声，“昨天你把秦建军镇住了，院里人都念叨你的好，他这组长的面子挂不住，就只能拿话酸你。”

“嫉妒？”何大清狠狠吸了口烟，烟锅烧得通红，“他要是真有能耐，就把那居民会开得像模像样，把三个院的杂事理顺了，别让大家背后戳脊梁骨。整天就知道盯着别人的不是，算什么本事！”

正说着，院里传来刘海中的声音，这次更过分了：“有些人啊，年轻时在饭庄伺候资本家，老了倒想当院里的老佛爷，也不掂量掂量自己的斤两！真以为谁都得捧着你？”

这话戳到了何大清的痛处。他年轻时确实在天津卫的聚宝楼做过学徒，那是他心里的疤——掌柜的是个出了名的苛刻鬼，动辄打骂，他的左手食指就是被滚烫的油锅烫掉半节的。后来饭庄被收归国有，他因为这段经历，在厂里总被人另眼相看，直到退休了，还怕人翻旧账。

何大清猛地站起身，烟锅往炕沿上一磕，火星子溅起来：“他敢！”

周铁山赶紧拉住他：“别去！你这一出去，正好中了他的计！他巴不得你跟他吵起来，显得你这老人家用强！”

“我……”何大清胸口剧烈起伏着，一口气憋在喉咙里，上不去下不来，脸涨得像猪肝色。窗外的风更紧了，刮得窗纸呜呜响，像在替他鸣不平。

就在这时，中院的门被推开了，叶辰扛着捆柴火走进来，脸上带着雪沫子：“大爷，周师傅，前院的煤卸完了，傻柱让我问问，晚上包饺子，您二位去不去？”他看见何大清的脸色，又看了看周铁山使的眼色，心里大概明白了，“刚才在门口听见刘组长说话了，他那是……”

“别替他找补！”何大清打断他，声音里带着火气，“他就是故意的！我何大清活了六十多年，啥人没见过？想拿话挤兑我，没那么容易！”

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叶辰把柴火靠在墙角，拍了拍身上的雪：“他挤兑您，是因为他做不到您这样。您昨天把秦建军赶走，不是为了显能耐，是怕秦淮茹和孩子们受委屈；您给棒梗凑学费，不是为了落好名声，是真心疼那孩子没爹。这些，院里人都看在眼里，他再怎么说，也改变不了。”