烈山葵已经把张虎捆了起来，正用抹布擦着他刚才吐过唾沫的麻袋，闻言哼了一声：“这种吃里扒外的东西，扔去喂鱼都嫌脏了海水。”

可骚动并没有平息。一个一直没说话的中年护卫突然开口，声音带着哭腔：“赵姑娘，叶辰兄弟，不是我们想闹，实在是……家里真等着救命钱呢。”他从怀里掏出个布包，打开来是半块干硬的麦饼，“这是我婆娘给我烙的，说让我省着点吃，可我儿子还等着买药……”

这话一出，好几个护卫都低下了头。叶辰看着他们皴裂的手、磨破的鞋，心里像被什么东西堵着。这些人里，有不少是青阳城周边的农户，当初赵灵溪去招人时，他们是第一个报名的，说“只要能打跑神宗狗，不给钱都行”，可海上漂泊的日子磨掉了锐气，对家人的牵挂又啃噬着决心。

赵灵溪沉默了片刻，从怀里掏出个钱袋，往中年护卫手里一塞：“这里面有二十两银子，你先拿着。”她又看向其他人，“谁家里有急事，现在可以下船——前面就是桃花岛，岛上有渔船能送你们回去。但想留下的，我赵灵溪保证，到了泉州，除了工钱，额外再分你们三成物资，够家里过个好年。”

钱袋在阳光下闪着银光，却没人伸手去接。中年护卫把钱袋推了回去，红着眼眶摇头：“赵姑娘，是俺糊涂了。俺儿子说长大了要当像叶大哥那样的英雄，俺不能让他看不起。”

“对，”瘦高个也挠了挠头，“俺婆娘说了，抗倭是正经事，她在家能撑住。”

矮胖护卫更是直接，抬脚往张虎身上踹了一脚：“狗娘养的，差点被你骗了！神宗的杂碎，也配挑拨咱们弟兄的情分？”

叶辰看着这一幕，悄悄把那块“神”字令牌扔进了海里。海风卷起赵灵溪的发梢，她正低头和老周叔说着什么，侧脸在晨光里柔和了许多。烈山葵不知什么时候把小猫找了回来，正蹲在货箱上给它顺毛，阳光落在她绷紧的侧脸轮廓上，倒比平时顺眼了些。

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突然，了望的水手大喊：“前方有船！挂着黑旗！”

众人立刻涌到船边，只见远处的海面上，三艘快船正破浪而来，船帆上画着狰狞的骷髅头，正是横行南海的海盗。更要命的是，为首那艘船的桅杆上，还挂着面小小的黑旗——上面绣着的蛇形纹，和神宗密探的令牌如出一辙。