朱厚照被薪火熏得黑漆漆的脸露出了笑容，兴奋道：“来人，把这碗汤端到乾清宫去。”

刘瑾急忙进来，弓着身子小心翼翼地端起那碗凝聚了太子心血的羹汤……一名宦官脸色煞白地闯进了御膳房，见到朱厚照后扑通一声跪下，颤声道：“太子殿下，陛下刚才……刚才又吐了血。”

朱厚照浑身一颤。喜悦的神色荡然无存，脸色刷地一下变得惨白，身躯摇晃着左右四顾。秦堪心中一沉，朱厚照茫然失措的无助眼神令秦堪的心腔仿佛狠狠抽搐了一下。

“还楞什么，赶紧去乾清宫啊！”秦堪大声喝道，此刻也不管什么君臣礼仪了，他有种预感，今晚将是弘治帝的大限，错过最后一面，朱厚照将会悔恨终生。

朱厚照如梦初醒，哇地一声大哭起来。一边哭一边扭头便跑，发疯似的冲出了御膳房，一众武士和太监急忙紧紧跟随其后……乾清宫内，淡淡的檀香在殿内萦绕，榻前两个紫金香炉内。袅袅的青烟扶摇升腾，静静的大殿内充斥着一股死亡来临前的味道。

无数太监和宫女伏首跪在殿侧，神情哀恸地注视着床榻上的大明皇帝，张皇后穿着凤袍，捂着脸呜咽哭泣。却不敢大声，仿佛怕惊走丈夫那一丝脆弱的生机。

太医院的太医们跪在殿门外，两名主治皇帝疾病的太医刘文泰和高廷和神情犹为哀苦，身如筛糠般不住磕头。

乾清宫的床榻边，吐过血的弘治帝终于悠悠醒转，目光呆滞地盯着殿上金漆雕栋的画梁。

刘健，谢迁，李东阳三位大学士被紧急召进宫内，此刻正跪在榻前，三位老人哭得上气不接下气，司礼监萧敬，陈宽，王岳三人也忝陪在侧。

弘治帝的脸色很白，白得吓人，几乎没有一丝血色，他的眼睛微微睁着，眼中的神采黯淡无光，像一盏没有油的灯，菊豆般的灯火在风中摇曳挣扎，仿佛下一瞬间便会彻底熄灭。

侧过头，看着眼前六位辅佐他多年的老臣和太监，弘治帝艰难地露出一抹微笑。

“各位先生……朕要先走啦。”

此言一出，刘健等六人悲从中来，终于忍不住伏地嚎啕大哭起来，枯枝般的双手狠狠捶击着光滑的地板，发自内心地诅咒着上天的不公，竟残忍地带走大明历代君主中最英明的一位好帝王。

弘治帝嘴角的笑容愈发惨然，缓缓扫视着多年相伴的老臣，眼中亦渐渐蓄满了泪水。

“寿数天定，勉强不得，众卿皆乃我大明英才重器，何必做那儿女之态？”

刘健磕头泣道：“陛下天年卅许载，正是英姿雄发，大展胸中抱负之时，大明在陛下的治理下欣欣向荣，江山社稷中兴在即，陛下何忍弃我等老臣耶？老臣只恨，天不公啊！”

弘治帝叹了口气，虚弱地道：“天道是公平的，只是我们世人要求太多，贪壑难填，想当初先帝在位，万贵妃弄权欺政，朕是先帝唯一的亲骨肉，生母纪氏在冷宫中偷偷生下朕，诸多心存正义的宫女太监用米粉，稀粥把朕偷偷抚养长大，朕被万贵妃的爪牙于深宫中追杀六年，无数宫女太监为保护朕而舍生，周老太后，太监张敏，太监怀恩……这些人，对朕皆有再生之恩，一个差点被杀害的孩子，谁能想到他竟能当上皇帝，君临天下十八年呢？……够了，上天对朕是公平的，一啄一饮，善恶有报。”

刘健泣道：“先帝怠政，后宫弄权，朝纲紊乱，天下动荡，大明何其幸哉，得英主挽大厦之将倾，拱垂天下十八载，至令百业复苏，国库充盈，此皆陛下之功也。”