接下来三天，我天天往京西跑。

王福很不高兴。他觉得皇帝三天两头往城外跑不像话，万一出了什么事怎么办。我说朕带着侍卫呢，他说侍卫才几个人，万一遇上山贼怎么办。我说京城边上哪来的山贼，他说万一呢。

我懒得跟他掰扯，直接说：你要是不放心，就跟着。

于是王福也跟着去了。他穿着一身太监的衣裳，站在工地上，和周围的泥瓦匠、铁匠、搬砖的民夫格格不入，像一只误入鸡窝的孔雀。赵铁柱的两个徒弟看他的眼神充满了好奇——他们大概从来没近距离见过太监。

第一天，我给赵铁柱讲焦炭。

我们蹲在工棚里，面前摆着两堆东西——一堆木炭，一堆焦炭。焦炭是我让人从京城的煤铺子里买来的，质量一般，但够用来做演示。

老赵，你看这两样东西。我拿起一块木炭和一块焦炭，你平时打铁用的是木炭，对吧？

赵铁柱接过去，掂了掂，又闻了闻，木炭轻，焦炭重。木炭烧起来没什么味道，焦炭有股子煤臭味。

还有一个区别——温度。我说，你生两个火堆，一个烧木炭，一个烧焦炭，同样大小，同样鼓风。你猜哪个温度高？

焦炭？赵铁柱试探着说。

对。高得多。我想了想怎么解释这个概念，你打铁的时候，木炭能把铁烧到什么程度？

烧红，烧白。赵铁柱说，最热的时候铁发白发亮，软得像面团，随便捏。但再往上就上不去了，木炭的劲儿就那么大。

焦炭能把铁烧到比那还高。我说，高到铁不光发白，还会开始流——像水一样流。

赵铁柱的眉头拧成了一个疙瘩。他还是不太相信铁能变成水，但他没有反驳——经过前两天的交流，他已经学会了先听完再说。

为什么焦炭比木炭温度高？他问。

这个问题涉及到热值和碳含量，我不可能跟他讲化学。我想了想，换了一个说法。

你想啊，木炭是木头烧出来的，里面还有不少杂七杂八的东西——水分、树脂、灰分。这些东西烧的时候不出力，白占地方。焦炭是煤闷烧出来的，闷烧的过程把杂质都赶走了，剩下的几乎全是能烧的东西。同样一块，焦炭里面能烧的东西比木炭多，所以温度高。

就像干柴和湿柴的区别？赵铁柱说。

对！就是这个道理。我一拍大腿，焦炭就是干到极致的燃料，里面几乎没有废物，全是火力。

赵铁柱点了点头，这次点得比较实在——他听懂了。

但焦炭的质量很关键。我接着说，闷烧的时间不够，杂质没赶干净，焦炭就不好用。闷烧的时间太长，烧过头了，焦炭变酥了，一碰就碎，也不好用。得找到一个刚刚好的火候。

这个小老儿懂。赵铁柱说，跟淬火一样——淬早了钢不够硬，淬晚了钢太脆。火候这东西，差一点都不行。

他总是能用自己的经验来类比我说的东西。这让我的解释工作轻松了不少。

第二天，我讲鼓风。

老赵，你打铁的时候为什么要拉风箱？

吹火啊。赵铁柱说，不吹火烧不旺。

为什么吹了火就旺？

赵铁柱愣了一下。这个问题他从来没想过——拉风箱火就旺，这是天经地义的事，就像太阳从东边升起来一样，不需要理由。

因为风里面有一种东西，火烧的时候需要它。我说，没有这种东西，火就灭了。风箱往炉子里吹风，就是把这种东西送进去，让火烧得更旺。