太平十四年（1878年）二月二十九，辰时，北京，乾清宫正殿。

春日的阳光透过雕花窗棂洒进来，殿内金砖地面泛着温润的光泽。洪天贵福坐在御座上，一身明黄团龙袍，头戴乌纱翼善冠，面容平和，目光深邃。太子洪世昌站在御座左侧，杏黄太子常服，腰束玉带，身姿挺拔。左宗棠、李鸿章、郑观应、冯桂芬四位老臣站在御座左侧，拱手肃立。曾纪泽、盛宣怀、周学熙、张謇、沈家本、郑孝胥六位副手站在右侧，神色庄重。

殿外传来脚步声。侍从官高声通传：“英国女王陛见——”

维多利亚女王走进殿内。她今天换了一身深紫色长裙，头戴一顶小巧的冠冕，手里握着那根嵌宝石的手杖。身后跟着外交大臣索尔兹伯里侯爵、海军大臣沃德豪斯勋爵，以及几个随行官员。她的小孙女路易丝跟在最后面，穿着浅粉色连衣裙，一双蓝灰色眼睛好奇地四处打量。

女王走到殿中央，停下脚步，提起裙角，微微屈膝。“尊贵的天国皇帝陛下，能再次见到您，我深感荣幸。感谢昨天的盛情款待。”

身后的英国官员一齐鞠躬。“见过天国皇帝陛下。”

洪天贵福抬手，太子轻声将女王的话译给他听。他微微点头，声音平和。“女王免礼。给女王看座。”

侍从搬来一把紫檀木椅，放在御座左侧偏前方。女王坐下，脊背挺直，双手交叠放在膝上。路易丝站在她身后，小手扶着椅背。

“皇帝陛下，”女王先开口，“我此次来访，首先要对之前英国对天国的战争行为，表示深深的歉意。我希望两国能够恢复和平，加强交流与合作。这次来，我已将贵国要求归还的文物全部带回来了，就在那十艘商船里，应该快到北京了。”

太子将这番话译给洪天贵福。殿内安静，只有太子的声音在殿中回荡。

洪天贵福听完，面色依旧平和。“我相信女王是带着诚意来的。战争的发生，有时候不是哪一方能完全把控的。天国愿意与英国加强合作，共同维护和平。”

英国翻译将这话译给女王。女王微微颔首，面色稍缓。“感谢皇帝陛下的理解。还有一事——赔偿贵国的黄金，英国国库实在难以一次性支付，恳请皇帝陛下给予减免。”

太子转述。洪天贵福听完，沉吟片刻。“除了黄金，你们在海外殖民地的物资也可以抵消。铜、铁、橡胶、粮食，都可以。时间上，朕可以做主延长。”

女王听完翻译，面色严肃了一些。她沉默了片刻，又开口。“英国在印度大陆经营了很多年，投入巨大。如果全面放弃，英国会损失惨重。我希望皇帝陛下能放弃支持印度各国独立。英国愿意承认孟加拉国和伊斯兰国独立，并保证支持他们。”

太子将这话译给洪天贵福，殿内气氛骤然凝重。左宗棠眉头微蹙，李鸿章目光低垂，几位副手面色各异。英国官员也低着头，有人轻轻咳嗽了一声。

洪天贵福沉默了片刻，目光直视女王。“女王难道不知道，印度的迈索尔、锡克联邦、海德拉巴等国，都希望加入天国的藩属吗？不怕告诉女王，天国这次集结各藩属国兵力对外作战，他们同样给予响应。对天国保持善意的国家，天国同等对待。请女王不要让朕难做。”

太子一字一句译过去。殿内安静得能听见窗外鸟鸣。

女王听完翻译，面色已经有些苍白了。她身后的大臣们低头不语，索尔兹伯里侯爵的眉头拧成了疙瘩，沃德豪斯勋爵攥紧了拳头，又松开。路易丝站在女王身后，第一次收起了好奇的神色，安静地看着祖母的背影。

女王沉默了很久。殿内没有人说话，只有殿角的铜漏滴答作响。阳光从窗棂间移过，照在御座的金漆龙纹上，光影斑驳。

女王抬起头，目光中带着一丝疲惫，但更多的是冷静。“皇帝陛下，能否请您屏蔽左右？”

太子将这话译给洪天贵福。洪天贵福沉默了片刻，微微点头。他看了左宗棠一眼。

“安王，你带他们先退下。”

左宗棠拱手，转身对众人说：“诸位，先退下吧。”众人拱手行礼，鱼贯退出殿外。英国官员也跟着退了出去，脚步匆匆，不敢多留。路易丝本要跟着出去，女王伸手轻轻拉住她的手腕。

“露易丝留下来。”女王说。

殿门缓缓关闭。偌大的乾清宫正殿，只剩下四个人。洪天贵福坐在御座上，太子站在他身侧。维多利亚女王坐在紫檀木椅上，路易丝站在她身后。阳光从窗棂间洒进来，照在金砖地面上，一片寂静。

洪天贵福没有说话，等着女王开口。他知道，接下来要谈的，才是她此行真正的目的。

太平十四年（1878年）二月二十九，辰时，北京，乾清宫正殿。