时间又过了三年，建安十二年初春，有异星出现在北斗星座，天下人议论纷纷，是年必有君主亡故。

二月初，荆州传来消息，荆州牧刘表病重，恐不久于人世。

邺城，这里原是袁绍都城，曹操在建安九年夺取邺城后，为了控制河北，遂迁都于邺城。

刘表病重的消息终于传到了邺城，而曹操刚从淳于返回邺城，大封功臣二十余人，这就意味着河北大局已定。

此时，曹操正考虑东征乌桓，但荆州传来的消息却打乱了他的计划。

丞相府大堂之上，曹操紧急召集数名心腹谋士商讨荆州对策。

此时河北袁氏兄弟已平，但隐患尤在，袁尚、袁熙兄弟尚未被彻底歼灭，他们勾结乌桓，企图借乌恒之力席重夺河北。

曹操准备东征乌桓，却遭到了众将的一致反对，众将们皆说，袁氏兄弟不过是逃犯，乌桓是寡恩薄义之徒，岂会受袁氏兄弟利用，若大家远离中原，一旦刘备乘虚攻打许都，大军救之不及。

众说纷纭，就在这个时候，南方出现了机会。

大堂内，曹操显得有点焦躁不安，背着手来回踱步，按照他的计划，他必须要完全平定河北之患后才考虑南下荆州，现在刘表病重，必然会引发诸子争位，正是攻打荆州的千载难逢之机。

他忍不住又取出蔡瑁写来的信，‘刘荆州病重，蔡氏执掌军权，瑁愿献荆州于丞相，望曹军早日南下，不复为盼。’

很显然，趁现在蔡瑁掌权之时南下，可以以最小的代价夺取荆州。

可乌桓不灭，袁氏不除，又必会生成后患，那如何选出一个最好的方案，三面皆能顾及呢？

曹操目光投向众谋士，先落在程昱身上，他见程昱面带微笑，手执羽扇，显得胸有成竹，便笑道：“仲德先说说吧！”

程昱在所有人中，年纪最大，但精神却最好，红光满脸，精神抖擞，和身旁的郭嘉形成鲜明对比。

程昱微微一笑，“自古以来皆是北强南弱，刘表虽然病重，是可能引发荆州内乱，可在我看来其实意义不大，就算刘表康健，荆州弱小之地，又怎能抵挡北骑王师，相反，乌恒有数十万铁骑，在袁绍时期便虎视河北，袁氏兄弟求助于他们，实则引狼入室，还有辽东公孙康，也是野心勃勃之辈，丞相舍强而谋弱，只怕刚得荆州，又失河北，得不偿失也！”

旁边荀彧也道：“仲德说得极是，我们其实并不担心袁氏兄弟，担心是乌桓，十年前，乌桓人趁中原大乱，趁机掳掠汉民十余万户，极有可能袁氏兄弟与其达成共谋，乌桓要子女金帛，袁氏要河北土地，一旦我们南顾，乌桓铁骑必然趁虚而入，席卷河北，丞相悔之晚矣。

而蔡瑁分明阿谀之徒，企图背主求荣，说话多有夸张，他所谓执掌军权，不过是襄阳之兵，南郡在刘琦手中，江夏被刘璟所占，长沙实控于刘磐，蔡瑁如何能献荆州？

不如就等他们内讧，丞相利用这个时机征讨乌桓，彻底稳住河北局势，回头再考虑荆州，或许荆州势弱，只须一支奇兵便可占领荆州，何须丞相劳师远征？”

荀彧是曹操的心腹谋士，同时也是汉室王朝的忠诚维护者，这便是他和曹操之间有一种微妙的关系。

这次曹操大封功臣，尤其重视荀彧，不仅食邑增加一千户，同时还要加封他为三公，远远高于其他谋士，甚至高于程昱和郭嘉。

荀彧心知肚明，与其说这是曹操对自己的封赏，不如是曹操对自己的试探，他坚决不受封赏，先后推辞了十余次，才最终让曹操撤销了这个决定。

正是荀彧对朝廷有一种特殊的忠诚情节，所以在荆州和乌恒之间表现得格外坚定，支持曹操对异族的征讨，反对攻伐荆州。