“似乎是去和一些大人物吃饭去了。”千叶道，“据我所知，是去跟江户商界的一些地头蛇吃饭。”

“东家之前跟我说过他想转型、不再卖虾夷货了。”

“所以现在应该是在未雨绸缪，提前跟江户商界的一些大人物打好关系。”

“不再卖虾夷货？”近藤惊呼道，“为什么？”

“因为虾夷地现在不太平啊。”千叶道轻声，“购进虾夷货的成本越来越大，所以东家不想再卖虾夷货了。”

“虾夷地不太平？”绪方挑了挑眉，“发生什么事了吗？”

“具体的我也不太清楚，似乎是露西亚国最近频繁地派探险队到虾夷地来。”

“而幕府现在也在往虾夷地增兵。”

“总感觉是要打仗了。”

“所以现在一些定居在虾夷地的人都匆匆忙忙地回国来了。”

——虾夷地不太平……

绪方一边在心中这般暗道着，一边默默地皱紧了眉头。

……

……

与此同时——

江户，不知火里的根据地——

“原来如此，这里就是‘垢村’吗……真是百闻不如一见啊。”半之助一边观望着四周，一边轻声感慨着。

“半之助大人。容我率先提醒你一下。”站在半之助身旁的一名青年面无表情地说道，“‘垢村’并没有什么好看的哦。”

这名青年名叫周太郎，是不知火里的上忍之一。

在以半之助为首的伊贺忍者们来了后，周太郎便被派来充当半之助等人和炎魔之间的通话人，以及充任这些伊贺忍者们的“管家”。

当然——半之助知道这个周太郎还有一个任务。

那就是监视他们。

对于炎魔派人安插在他们身边、监视他们的行为，半之助感觉非常地正常。

如果炎魔不派人来监视他们的话，那半之助反而会感觉非常地奇怪。

此时此刻，半之助正和他的几名部下，在周太郎的带领下，参观着不知火里。

而他们现在所在的地方，是“垢村”。

……

为了以示他们不知火里的友好，也方便彼此的合作，在跟以半之助为首的伊贺忍者们达成合作共识后，炎魔便借了他们不知火里的一栋空闲的大宅邸供他们居住，允许他们暂住在不知火里。

住在不知火里，能方便和不知火里的忍者们及时沟通，所以半之助等人也十分痛快地接下了炎魔的“居住邀请”。

不过——虽然炎魔允许半之助等人在不知火里暂住一段时间，但炎魔却并不允许半之助等人靠近不知火里的某些区域。

对于炎魔对他们在不知火里的活动范围做限制的这种行为，半之助他们倒也非常能理解，因此并没有什么怨言。

这些天，半之助等人日日夜夜在江户搜寻着木下源一的踪影。

今日一早，半之助便率领着他的部下外出，一直到刚刚才回到了不知火里。

今日也是一如往常——没有任何收获，没找到半点和木下源一有关的情报。

虽说今日仍旧毫无收获，但半之助他们也并不急躁。

他们到江户来找木下源一，本就有着几分赌的成分在内，所以老早就做好了“持久作战”以及“无功而返”的准备。

自暂居不知火里至今，半之助都还没有好好参观过不知火里。

因此，在刚才回到不知火里后，一时兴起的半之助便向炎魔派来照顾并监视他们的那个“管家”——也就是那个周太郎提出了请求，让周太郎带他们在能逛的地方随便逛逛。

参观一下不知火里的同时，也放松一下为了寻找木下源一而一直操劳着的身心。

炎魔此前有提前知会过周太郎：如果这些伊贺忍者提出参观的请求的话，就随便带他们到一些无关紧要的地方随便逛逛。

因为有炎魔的提前知会，所以在半之助他们提出这个请求后，周太郎便痛快地点头应承了下来。

周太郎领着半之助等人走过了一片接一片可以参观的地方。

而现在，他们来到了最后一站——“垢村”。

……

在听到周太郎跟他说“垢村”并没有什么好看的之后，半之助便苦笑了下：

“好像的确是没什么好看的呢，路上的行人都没有几个……”

就在这时，半之助看过前方不远处出现了2名青年。

这2名青年面带菜色、两颊凹陷，嘴唇几无血色，一看便知他们平常的饭食肯定好不到哪去。

身上所穿的衣服也破破烂烂的，脚上连一双鞋都没有。

令人瞩目的是——他们的双脚都拷着脚镣。

远远看见半之助等人朝这边靠近后，这2名青年便立即像是条件反射一般快步奔到了路边，然后双膝跪倒在地，将额头紧紧贴在地上。

瞥了那2名青年一眼后，半之助朝身边的周太郎问：

“那2人就是‘垢’吗？”

“没错。”周太郎点了点头，“凡是脚上戴着脚镣的，都是‘垢’。”

对于不知火里的“垢”，半之助也是久仰其大名了。

每座忍者里都有着不同的制度。

不知火里和其他忍者里相比，最明显的制度差别，那就是他们除了上忍、中忍、下忍这3级之外，还有“垢”这个奴隶阶级。

主要负责处理各种脏活、累活。

“我听说你们的‘垢’，原先都是犯了大错的忍者，对吗？”半之助问。

周太郎：“没错。”

“这里是‘垢’们居住的地方，我们习惯将其称为‘垢村’。”

“绝大部分的‘垢’都是犯了大错或是寸功未立、只会浪费大米的‘原忍者’。”

“但也有一小部分的‘垢’并不是‘原忍者’。”

“我们偶尔也会将跟我们不知火里作对的敌人及其亲戚抓到这‘垢村’来。”

半之助点了点头：“原来如此……”

从那2名跪倒在路边的青年身前走过后，半之助接着问：

“‘垢’的数量比我想象中的要少很多呢……我还以为能看到一大堆‘垢’如蚂蚁般辛勤劳动的画面呢。”

“‘垢’的数量看起来这么少，是有原因的。”周太郎应答着，“炎魔大人打算扩大根据地的范围，所以现在绝大部分的‘垢’都被拉去伐木、开拓荒地了。”

“所以现在‘垢村’的‘垢’们看上去才这么少。”

“原来是这样啊……那你们不知火里现在有多少‘垢’啊？”

周太郎：“具体的数目我也不太清楚，但应该有百人左右。”

“百人吗……”半之助苦笑了下，“不小的数目呢……”

又拐过一个路口后，半之助他们又见着了一名“垢”。

这个“垢”的年岁颇大，虽然胡须和头发都脏兮兮的，但能从这些污垢的缝隙中看到他的这些毛发都已花白。

他在看到半之助等人朝他所在的这个方向走来后，立即像刚才的那2名“垢”一样，快步奔到路边，然后以土下座的姿势跪在地上。

半之助等人瞧也不瞧这个“垢”一眼，便快步从他的身前穿过。

“这么多数量的‘垢’，你们可要好好管理啊。”半之助换上开玩笑的语气，“绝大部分的‘垢’都是‘原忍者’，就说明他们都保有着一定的战斗力。”

“若是‘垢’们爆发了暴动，你们可是会很麻烦的。”

“半之助大人，不用担心。”周太郎露出不屑的笑，“这些‘垢’成不了事的。”

“他们的脚上戴着脚镣，连快步走都做不到。”

“而且有那个勇气作暴动的‘垢’，其实也寥寥无几。”

“‘垢’爆发暴动，这种事也不是没有出现过。”

“但他们的暴动很快就能被我们给平息。”

“这2年，已经没有‘垢’再敢发生暴动了。”

“大概是因为有种的人都被我们给杀光了吧。”

说到这，周太郎脸上的不屑与嘲讽之色浓郁到了极致。