梦迢这厢换了衣裳,赶到客栈，正是日影西斜,四窗虚悄,一片山雨欲来的宁静。

踅进房间里，倒是没什么大打出手的场面。老太太与蔻痕在榻上吃茶。梅卿立在老太太那头的墙根下，侧身贴墙,把脸低低地垂着。秋山则在蔻痕这边的杌凳上坐着。局面像是鸣金收兵，短暂的祥和。

想来也是,蔻痕是个体面人,再生气也不会有那些泼妇行径。却不想她坐在那里,举止从容,仪态还如往常娴静幽雅。

见着梦迢进来,她微笑着向梦迢招手,“梦姑娘来，我同你母亲约定好了,要请你做个见证。”

梦迢将几人睃着进去，心里打着鼓，“什么约定？”

蔻痕叫来个丫头搬了根杌凳使她在榻前坐,细细地说起来：“我也是没想到,午晌有丫头来告诉我,说我们爷在这里与梅小姐有些不轨。我半信半疑,按到这里来一瞧，两个人正在床上……这是抵赖不了的。我们是男家，自然要全盘担待着。与老太太商议了,老太太开口要八千银子做赔,我也应下了,只等你来做个见证,这银子我就交给老太太，就算银货两讫，互不相欠了。”

她特意将那个“货”字咬得重重的，一锤定音，将此事打成桩买卖，梅卿自然就占着那个“卖”字。

梦迢不由得睐了秋生一眼，他坐在那里，两个胳膊肘撑在腿上，整个人低垂着脑袋，显然默认了对梅卿的评判。

然而物以类聚人以群分，梦迢也罪责难逃。蔻痕呷了口茶，润润嗓子，那声音流水一般淌出来，“梦姑娘也是个中老手了，犯不着我多讲什么章程。向来交易都讲究个立字为据，我这里代老太太写了个字据，梦姑娘做个保山，也请落个款，免得日后大家翻账。”

说着使丫头呈上字据笔墨并一沓宝钞。老太太点过票子，倒是没犹豫地落了笔，丫头又将字据与笔递与梦迢。

她接在手里，似有千斤重，侧目看了看梅卿。梅卿仍旧站在那里，静得像樽雕像，脸正对着老太太背后的桐油纸窗户。不知道是天色或是纸的光，蒙在她脸上，格外的黄。

蔻痕见她迟迟不落笔，玩笑道：“梦姑娘要是不签，梅姑娘可就白白的吃了亏了。”

到底是谁吃了亏，真是没法子检算。男女之事要用钱来算，那就得摒弃尊严，到头来，终归是有钱的占了便宜去。但不签，也并不能洗得个清白。

那张字据在梦迢手上，仿佛会咬手似的，啃得她一片锥心之痛。

她娘也跟着催促，“快签呐，你发什么楞呢。”

梦迢只得落了笔。似有一场皆大欢喜，老太太并蔻痕皆笑起来，两人各存一份字据，以免将来对簿公堂。

蔻痕将字据交予丫头，老太太收了银子，领着梅卿先走。蔻痕略送了两步，在后头将梦迢留住，“梦姑娘留步，趁这里清静，我们在这里说两句话。”

说着使秋生一并众人皆在屋外等候，只得她与梦迢坐在榻上。对面床上，斗帐半撒，枕衾乱堆，单看那些乱糟糟的褶皱，就能联想到两个赤.条条的身体滚在一处。

蔻痕倒胃口地蹙额笑着，“老实讲，我倒是头一回办这种事，从前秋生狎妓宠丫头，都是他自己给赏钱。不想今天这个赏钱是我来给，一出手，八千两，梦姑娘觉得你妹子值这个价么？”

那头静默着，她便将眼斜过来，“梦姑娘呢，又值几个钱？”

梦迢噌地抬起眼，憎恨地将她望住。蔻痕笑叹，“我说句玩笑话，你别当真。据我看你，大概也不会要我的钱，你还有几分自尊心，要不是看在这一点上，我早就不跟你讲客气了。可你还剩的这点自尊，能抵得过你做过的龌龊事么？你觉得你跟着三墨，对他有什么好处？不求你有什么体面娘家助他升官加爵，也不求你能为他增光添彩。你不做他的污点，就算积德了。”

蔻痕还是给她留着体面，没有骂她是荡.妇，但“污点”二字，已经足够总结梦迢的一生。她一心要改过自新，然而旧事总是劈头盖脸地扇过来。

“梦姑娘，不是我有意要作难你。你自己设身处地地为三墨、为我董家想一想。你们母女三人牵扯过的人，不知有多少是仕途名利场上的人，真有一天，你做了三墨的夫人，大家在场面上碰见，人家会如何议论三墨？你倒是不要紧，你大可以往后宅深闺里一躲，像现在一样，不去应酬，不去结交什么官眷朋友，听不见她们弄嘴嚼舌，你只当没事发生。可三墨不行，他再不喜欢，也免不得要在官场走动应酬，要处处被人戳脊梁骨。你要说你对他情真意切，那总不会连这一点也不为他打算吧？可见爱这个东西，都是人讨好自己的借口。”

梦迢如梦初醒，仍有些恍恍惚惚。蔻痕的声音似个警钟，一下接一下，平缓地敲着：

“要是去问三墨，他大概会说他不在乎。那都是小孩子的话。此时不在乎，能保证一辈子都不在乎么？等到有一天，你们都有些老了，皱纹爬到脸上来，彼此看着又狰狞又丑陋，那时候还是不在乎么？你别看我和秋生不好，可有一天我们老了，他未见得会爱我，但一定不会恨我，因为我行得正坐得端，没有可给他怨憎的地方。他要想怨憎我，还得翻着过往找找我不妥当的地方。”

梦迢想着这些可能的以后，只觉得恐怖。她翕动两下唇，一句话也讲不出来，只是枉然地笑了笑。

后头走出来，金乌罩在屏山顶，风醒草梦，雁书沉影，一切似乎尘埃落定。

难想到入夜风卷残云，又铸就新的局面。

该夜，忽然像是要下雨，墨云拢愁，风吹得窗户咯吱咯吱响。梅卿惊醒过来，以为是半夜，谁知听见巷子里打梆子，才是二更。

她这才想起来，自与老太太离了客栈归家来，就有些神思恍惚。老太太乐呵呵地劝她睡一觉，说是明日再分那笔钱。

此刻睡醒过来想，那分明是分赃。她以污秽的身.体不耻的手段换来的银子，自然就是赃款。她自嘲地帐里笑一笑，迎着黑压压的夜色，两只眼森森地亮着。

呆坐了会，梅卿走到外间，一眼望到小书房，他并不在那里，书案上只得残烛半支，昏黄地烧着。东厢窗户上也亮着灯，影绰绰的还有人在说话。她猜也不必怎样猜，就知道柳朝如在那里。趁她睡着，他们偷偷幽会。背着她，不知发生了多少回。

她悄声开门出去，蹲到窗户底下要听他们在说些什么。里头先是静悄悄的一片，仔细辨别，其实有细微的动静，是一片濡湿的咂嘴声，混着微乱的呼吸。须臾老太太醉软地笑了声，“硌着我的背了。”

柳朝如将她扶了扶正，在背上揉了两下，“你今天仿佛很高兴。”

老太太支颐在炕桌上，歪着脸笑，“怎么，你见不得我高兴？”