最后，还是曹复成怯怯地说话了：“肖掌柜，求您看在咱往日一起流过血的情分上，就……就饶坡上这帮老弟兄一回吧！您……您看是不是只降外来窑工的饷算了。”

肖太平阴着脸，摇起了头：“说实在话，外来窑工的饷本不该降，降你们这帮老弟兄的饷倒是应该的。我先透个话在这里：正是因着你们说的往日，我肖太平才亏了大本！亏了多大我也不说了，反正你们这群人十辈子也挣不出来！”

曹月娥插上来说：“为了你们大家，我们已倒了大霉，你们竟还好意思为了一升高粱来闹！”

肖太平缓和了一下口气：“我知道你们各位老弟兄日子不好过，可我肖某的日子也不好过嘛！你们只要还是明白人，就别闹了，都老老实实回去下窑。日后窑上好了，我也缓过气了，也许窑饷还能升回来。”

弟兄们却不信肖太平的话。

一个肖姓弟兄从人群中站出来说：“本家爷，您别和我们穷弟兄逗了，窑上的生意那么好，您咋会缓不过气来？咋会在乎这一升高粱？爷您就是剔剔牙缝也……也不止剔出一升高粱来哩！倒是我们……”

肖太平再不愿和弟兄们多说什么，挥挥手打断了那个肖姓弟兄的话头：“好了，好了，别啰嗦了！你们要见我也见到了。我该说的话也都说了，降窑饷也是没法子的事，大家都快回去吧！我今日不怪你们，你们也别怪我，这叫有难同当，总不能让我肖某一人为过去那些烂事背黑锅。”

众人大多泄了气，一时间全没了主张。

眼见着人群要散，曹二顺急了，竟当着肖太平和曹月娥的面，公然号召起罢工来：“弟兄们，别信肖太平的鬼话！他亏也好，赚也好，都和咱不相干。咱就要咱的五升高粱！谁都别孬种！肖太平不仁，咱也不义！从今夜开始，咱全给他歇窑，让他自己去背煤挖炭吧！”

人群里有几个弟兄马上跟着喊：

“对，让姓肖的自己挣这四升高粱去吧！”

“歇窑！都歇他娘的！”

“歇就歇，都别当孬种！”

……

肖太平火了，脚一跺，吼道：“你们别搞错了！今日已不是往天，老子不愁窑工不足，倒是愁着人多得用不完！你们谁想歇窑谁就去歇！歇了窑就再别想回到老子窑上做！”

曹二顺决意拼到底了，手指着肖太平，大睁着一只独眼说：“肖太平，你别吓唬人！再不到你窑上做咋啦？我曹二顺就不信离了你肖太平，大伙儿就活不下去！就不信这天底下能饿死我们这些肯出力的弟兄！此地不养爷，自有养爷处！”

肖太平像似不认识曹二顺似的，阴阴地问：“你曹二顺还真有本事领着大家闹歇窑？你……你会闹么？”

曹二顺不再理睬肖太平，冲着肖太平“呸”了一口，转过身子对众人说：“弟兄们，明日咱谁都别去下窑，也别坐在侉子坡上晒太阳，咱全都到窑口去，对三省四县跑来下窑的穷弟兄说清楚：桥头镇窑饷从来就是五升高粱，不是四升，让他们都和咱一起歇窑，让四家窑全歇下来！”

曹月娥当即叫了起来：“曹二顺，你……你明日真敢这么胡闹，我……我就没你这个哥了！”

曹二顺指着自己瞎了的左眼，冲着曹月娥道：“打从肖太平打瞎了我这只眼，你们……你们肖家的人我就全不认了！”

曹月娥哭了起来，边哭边喊：“滚！你们都滚！”

曹二顺手一挥：“弟兄们，咱走，快回去睡觉，养足精神明日好去守窑口。”

肖太平冲着众人道：“我再说一遍：谁跟着曹二顺闹窑，就永世别想再吃这碗窑饭！”

众人不应，都随着曹二顺往回走。

肖太平又喊：“曹二顺，你回来，我还有话和你说！”

曹二顺回过头说：“不依着五升高粱的老例，我啥话也不听了！”

肖太平气道：“这世上哪有啥不变的老例？你真是疯了哩！”

……

就这样，寻求公道与公义的交涉失败了。曹二顺和自己亲妹妹曹月娥也当着众多弟兄的面完全撕破了脸。歇窑已势不可免。桥头镇历史上第一个真正代表大众利益不谋一己私利的窑工领袖，也终于在肖家大屋门前出现了。

桥头镇的良知就此记住了曹二顺。

自然，也记住了后来发生的那场悲壮而孤独的罢工。