至此之后，明兰便似鼓足了一口气，也不管外头关于张顾兵败身死的消息传的如何绘声绘色，她只日日好睡饱食，坚持散步活动；约过了四日，屠家兄弟从外头回来，马车上押下一对风尘仆仆的母。

屠龙站在廊下，拱手道：“禀夫人，咱们从刘大人那儿回了，照夫人的吩咐，拿到人的那几位兄弟都各给了二十两。现下人已带到，适才交予崔妈妈手上了。”

明兰笔挺站在门内堂上，一手撑后腰，“有劳屠爷了。”

屠家兄弟目不斜视的笼手躬一躬身，齐声道告退。

小桃扶着明兰缓缓出门，绿枝等人随后，众人走过长长的抄手游廊，穿过侧边的垂花门，四周顷刻寂静下来，不闻半声嬉笑说话，只窸窣阵阵的虫鸣鸟啼。

来到一间偏僻的屋，明兰抬脚进去，只见里头光秃秃的，只上首一把师椅，旁设一几，余下再无任何摆设。崔妈妈领几个粗壮婆侍立四周，恨恨瞪着屋中立着的母。

明兰稳稳坐下，双臂轻搭扶手，笑笑道：“本想说‘别来无恙’，可今日一见，你比当初老了十岁不止。都说绵州水土养人，你怎么愈发不成样了。”

曼娘缓缓抬起头，头发凌乱，容颜憔悴，加上刻意打扮粗陋的衣装，满身老态遮挡不住，她低低道：“咱们是下贱人，不比夫人尊贵，年轻美貌更胜往昔。”

明兰挑挑眉，侧头朝她身边的男孩道：“昌哥儿罢，你认识我么？”

那男孩约岁模样，样倒白净，就是骨架瘦弱，他双手紧拽母亲的袖，低低垂头，闻言迅速抬下头，脸上满是戒备和憎恶，一触及明兰望下来的目光，赶紧再次低头。

明兰自没错过他眼中的神气，只轻轻叹气，道：“崔妈妈，叫人把昌哥儿送到西边厢房去吃点心，再叫蓉姐儿也过去，他们姐弟也多年未见了。”

不等那男孩挣扎反抗，两边四个健妇已一扑而上，两个扣住曼娘不让动，另两个一把抱起昌哥儿挟住，迅速走出门去。

明兰对曼娘笑笑道：“你放心，为着我自己，也不会叫哥儿在府里出事的；打发孩出去，不过想和你好好说话罢了。”

曼娘心中不甘，却也知明兰说的是实话，便停了挣扎；这时两个掌刑婆进了来，一个抬着把高脚椅，一个捧着一捆布条。

明兰轻拍掌下，两个婆迅速动手，另有几个健妇协力，或抱腿扳手，或压头抵腹，须臾便将曼娘牢牢捆在椅上；随后众婆鱼贯出去，屋里只留下崔妈妈和小桃绿枝个。

曼娘的双臂，后背，乃至两腿都如被铁焊般固定在上，脚尖离地寸，周身动弹不得，她哭叫道：“适才进来时，我们母已被过了身，身上什么也没有，夫人还待如何？”

明兰淡淡道：“没什么。不过怕你练得铜头铁骨功，回头磕起头来，将我家地砖磕坏了。”

曼娘知明兰意指当年那事，不窒了下，哀哀哭道：“……夫人，上回是我错了，都怪我糊涂，听信了夫人的花言巧语，居然敢冲撞夫人。事后想起来，夫人那会儿怀着身孕，若是有个什么不好，我真是万死难辞其咎……”

她说的涕泪横流，动情之处，只恨不能磕上几个响头，叫额头出些血丝才好。

明兰面无表情，打断她道：“我说你省点儿力气，哭的再楚楚可怜，我会吃你这套么？往事如何，你我心知肚明。外头守着的婆，俱离此屋十步开外，而屋内只我们几人。”

她指了指崔妈妈几个，戏谑道：“便是我叫她们说你在屋里光着身跳舞，她们也会说的。是以……”她笑笑，“咱们摊开来说说话罢，出了这屋，你尽可以赖个干净。”

曼娘收起眼泪，慢慢敛去眼中水汽，冷硬道，“好，明人不说暗话。我们母甫进了京城麒麟门，就叫拿下；夫人真是好手段，连差役也能随意差遣。”

明兰微微而笑：“你弄错了两件事。其一，那不是寻常的差役，而是守城的卫戍；其二，我哪儿差的动呀，那是侯爷临出门前，特意嘱咐刘正杰大人的。”

曼娘倏然变了脸色，颤抖道：“……你是说，二郎他，他叫人捉拿我的……？”

“当初侯爷说过，倘若你再敢闹毛病，便要不客气了；你却不肯信。”明兰看她那副痴情且不敢置信的模样十分腻味。

“不过你也是个能耐的。前方消息传至不过数日，你就得了信，随即日夜赶进京……你当日被侯爷送回绵州时，应是在京中留了通风报信的人罢。”一边哭天抢地被解送出去，一边居然还能预先留下耳目，这等本事胆识，明兰确有几分佩服。

曼娘冷冷道：“夫人别忙着夸奴家了，乡下地界上怕也少不了夫人的耳目罢。”

明兰笑道：“你又错了。的确有人时常来报你们母的情形，不过不是我吩咐叫盯的，而是侯爷的意思。报信的人比你早到几日，其后我按侯爷的吩咐告与刘大人，再其后……”