对他来说，这算是第二次入朝。

在此之前，他就曾被孙坚举为孝廉，拜为尚书郎。孙坚战死襄阳，他听到消息后，赶到襄阳，向刘表讨回孙坚的尸体，送回江东，就没有再回朝廷任职，一直留在本地。

因为此事，桓阶名声大噪，成为人人皆知的义士。

刘表也听说了他的名声，一度想辟他为吏，却被他拒绝了。

说起往事，刘协也有些奇怪，便在宴后闲聊时问桓阶，你是有先见之明，知道刘表不能成事，还是因为孙坚死于刘表之手，这才不愿与刘表为伍？

桓阶倒也坦诚，兼而有之。

他进一步对刘协解释说，刘表之所以能单骑入荆州，除了他个人的名声之外，离不开蒯越、蔡瑁等人的帮助。蒯越、蔡瑁都是南郡人，具体的说，都是襄阳附近诸县的人。他们对江南一向抱有偏见，得势之后，也只顾着他们自己的利益，从来不会为其他人着想，更别提江南四郡。

刘先等人虽然因为名声受到了刘表辟除，却得不到刘表的信任。

桓阶早在朝廷为尚书郎时，就了解过刘表的事，知道此人无所成就，将来必败，再加上孙坚之死，他自然不想为这几年的安逸自毁名声。

刘协听出了弦外之音，恍然。“你之前不肯入朝，也是因为刘先吧？”

桓阶毫不掩饰。“正是。若非看到刘先外甥周不疑随侍陛下左右，纵使陛下今天降恩，臣也期期不敢奉诏。”

刘协回头看了一眼站在一旁的周不疑，不禁莞尔。

他和刘先的见面的确算不上顺利，刘先也受了不少委屈。

好在结果还是令人满意的，刘先现任司徒府北长史，负责幽并冀三州事务。周不疑则在他身边为童子郎，朝夕请益包括算学在内的自然科学，算是年轻一辈中的佼佼者，出人头地是迟早的事。

“足下有楚狂遗风。”

桓阶笑了。“臣比接舆幸运，也比屈子、贾生幸运。人到中年，还能再为陛下效力，共赴王道。”

“这就是缘分。”刘协一声叹息。“时来天地皆同力，运去英雄不自由。人当自助，而后天助之。若朕不努力，焉有与足下重逢之日。”

桓阶神情略显尴尬。

刘协话锋一转。“朕如此，大汉如此，长沙亦如此。桓君，说说你的看法。”