“家祠里都是长辈，我这个做媳妇儿的自然要勤去请安拜祭，何况听说近来朝中有大事儿，这些事儿媳妇也不懂，只得去求祖宗保佑老爷与两位少爷平安顺遂。”

几个灯笼聚在宋追惗玄色的襕衫前，照着他蒨璨玉琳华，翱翔九真君①。他稍稍偏首，笑对孙管家，“你瞧，女儿家就是贴心一些，可惜啊，我就没生个女儿。孙管家，你将波斯进贡的哪个金骆驼香盒、一百零八颗的琥珀念珠给了这丫头。”

明珠笑开了眉眼，连福了几个身，“谢谢老爷！”

人们拥着宋追惗相继错身而去，一片辉煌的灯火将三盏孤灯甩在身后。明珠目送着他青苍的背影，蓦然想起当年除夕，满天灿烂的焰火下，他清澈如水的目光，如烟花永逝于梦幻般的那年、那夜。

第二天一早，孙管家果然让人送来了那两样东西。一尺高的金骆驼上嵌着几颗细碎的红珊瑚，两个驼峰上均有小盖儿，能分别盛装两种香料。明珠让丫鬟将骆驼放于柜中，单留下了那条晶莹如泪的琥珀念珠。

只等春莺一来，明珠拈起那串珠子在手中把玩，慈爱地笑一笑，“大毒日的叫你来，也没别的意思，就是想问问你，你们姑娘可好？如今宋知濯已有半个月未归家，少不得我要多过问过问你们。”

春莺腰臀挨的板子才好，这会子瞧见她，只怕她又追究起那事儿来，引得宋知濯像秋雁似的也赶自己出去，那倒不好。故而不敢呛白，只瞥眼望着榻侧柱上挂的一片绿幔，喋喋嘟哝，“姑娘日日被关在房里，能好到哪里去？谢姨娘挂心。”

“你偏过脸来，好好儿说话！”侍婵指端一指，没多大好性儿，“哪有你这样回话的？连人也不晓得看一下。”

“算了，”明珠笑笑地摆手，虎口挂着的念珠被阳光照得浄泚透彻，仿佛握着整个乾坤的清明，“怎么说话儿都是说，瞧不瞧人的有什么打紧？春莺，我且问你，我听见说你们院儿里丫鬟近日里都过得跟打饥荒似的，可我瞧了账，该给你们发的月钱都是照常发的，怎么还过得这样艰难？”

那琥珀晃过春莺的眼，使她生出些难掩的嫉妒与贪婪，明澄澄地挂在她一张嫩白的小脸上，“姨娘还有什么不知道的，还来问我？大奶奶娘家出了事儿，爷又不在家，大奶奶四处打点探听，少不得花钱如流水，连嫁妆都尽数搭进去了，玉翡姐瞧着没钱了，就将我们的月钱都欺了去，就连我们姑娘一月二十两的月例都叫她拿了十两去！可不就是上下都过得紧巴巴的嘛，不像姨娘，手上握着万贯家财，哪是我们能比的？”

四下丫鬟听了暗笑，却瞧明珠端起一盏冷萃茶来，慢悠悠呷一口，手上的念珠甩到膝面莺色的裙上，“原来是这么回事儿……。可玉翡是大奶奶的人，我虽管着家，却也同你们姑娘是一样儿的，平日里玉翡对我也是吆五喝六的，我也不好说她，只好委屈你们一些了。”

言之，那侍婵不知又从哪里窜出来，手上托着一方髹红檀木盘，上头搁着四五枚戒指，分是翡翠、珊瑚、红玛瑙、蓝宝石，一颗颗足有小指节那样大，尽数托到明珠眼底，“奶奶戴戒指。”

自顾自地，就笑说起来，“要说委屈，我们做丫鬟的，难保会受些委屈。跟什么样儿的主子，就过什么样儿的日子，都是这个道理。我们就万幸，跟了奶奶，从不招打吸骂，连一句重话儿都不曾对我们说过。甭管爷到不到我们这里，我们仍旧是红红火火的过日子，我说句巴高的话儿，我们这几个虽说是丫鬟，日子过得却比那些小门小户家的小姐还体面些，这都是奶奶疼我们！”

又有那侍梅出来凑趣儿，俏生生地抬着下巴，“奶奶疼我们，还不止是在这上头，就说平日里那些好吃好喝的，都是分给我们吃，每月除了那些月钱，还额外赏我们许多。要说奶奶大方，还真不是奉承奶奶，月初不就才赏了我几匹缎子做衣裳？我叫人替我送回去给我娘，我娘见了，不知欢喜成什么样儿！”

一顿风言，吹起了春莺心内的怨天尤人，直抱怨世道不公，垂下头腹诽着周晚棠的潦倒落魄。眉眼低垂着，却窥见明珠已经戴好一枚蓝宝石的戒指，托举着手在眼前翻一翻。

稍时，明珠细细一笑，挽着念珠的手冲她招一招，“春莺，站那么远做什么？走进来说话儿吧，扯着嗓子说话儿怪累的。”待人行近，她的声音亦随之低下来，“春莺，我有心想帮帮你们，可你们屋里四五个丫鬟，倒叫我不知帮谁好。要不，你去替我问问她们，谁愿意帮我个忙，我便将这串珠子送给她。”