吃过夜宵，回到招待所，沙慧斌兜头就问：“你怎么学了这一身好本事？”
三胜说：“要吃饭啊！像我这样的底包，混小码头，比不得名角。你们有几出戏，上海唱了北京唱，到哪儿都新鲜，跟谁搭班也得照您的路子唱！我这不行，您来了我傍您，李少春来了我傍李少春，李盛斌来了我傍李盛斌。一个角儿一个蔓儿，当底包的全得傍的好。一年三百六十五天在一个台上唱，肚囊不宽能行吗？”
“你有这么好的本钱，为什么不认个师傅，入个大队，奔个角色当当呢？”
“我就是这个命，给人家打下手，怎么打都溜乎。我自己一唱中间的，从心里发怵，还真没有不出毛病的时候。”
滨江市有几个医院，慰问伤员还要唱些天。听说沙慧斌《战马超》唱得好，各医院都来信请。沙慧斌把三胜带在身边一两个月。沙慧斌唱了多年戏，没碰上这么好的坯子。他器重这块材料，以报答他的合作为名，上赶着给三胜说了几出杨派戏。三胜学起来倒是十分聪明，一点就破，要哪儿有哪儿。可沙慧斌劝他以后自己挑班，他拒绝了。他说：“宁给十亩地，不给一出戏。您对我栽培我明白，我也爱您的本事。心想学会了，以后有机会传给别人，别让杨派绝了。我是站不了中间的。”有天在江边搭了个野台子，唱《铁笼山》，临上场沙慧斌忽然肚子疼得直不起腰来。底下战士们一个劲地鼓掌催促。没办法，管事央告三胜代替沙慧斌唱一场，三胜硬着头皮上去了，唱得还真好。战士们高兴得双拍手又叫好。他下了场看见沙慧斌端着小茶壶在场面后边站着，忙过去问：“您好点了？”
管事说：“慧斌没病，他故意让你上这一场！”
三胜跺着脚说：“哎哟，师哥吔，您这不是神练我吗？我都急得快得绞肠痧了！”
沙慧斌说：“你这不是唱得挺好吗！”
三胜说：“您不知道，我是在伪满长大的，尝够了亡国奴的滋味。这些志愿军给中国人露脸争气，我怕叫他们失望，光想叫他们高兴了，就忘了影范儿了！要知道您没病我可唱不下来！”
后来到剧场给民工唱，沙慧斌动员三胜再唱一场，这场可就唱砸了。三胜说：“不行，一进戏园子我的毛病又犯了，还是打我的下串吧！”
从那以后，三胜再没唱过主角。要说当教习，他能说全堂。从主角到两边站的，他都能说出子午卯。
李会民听沙慧斌讲完，就皱着眉头说：“就算他会唱，难道他当年怯场，现在就不怯了？”
沙慧斌说：“我看了本书，那上头说这是一种病，是能治好的！”
“那好办，要上哪儿去治，我们都批准。”
“治这病不用大夫，要靠亲人和朋友。您也算一个，说不定还是主治大夫！可这种事，劳动首长不大合适。”
“我是什么首长！在专政队我跟三胜是难友：一块放猪的！我在那儿得肠炎，他背着我上茅房，替我系裤子。他有病我就不能帮忙？你说怎么个治法吧！”
“一句话，提高他的自信心。”
“行！让我试试。”
李会民回到滨江市，一时可顾不上三胜的事。他先处理几件重大的工作，又主持确定精简方案，最后自己打了报告申请退休，和市委书记谈了话，这才安排三胜的事。
三胜也年近六十，现在当个顾问，无非是给青年抄抄功，说说戏。本来他在事业上无可无不可，所以过得倒也安逸自在。这天他正抄青年们练毯子功，团长陪着个人进来了，悄没声地在他身后站着。三胜并没在意，后来从练功的孩子们那眼神上看出有点不对劲，回头再看，才认出来的是市长——在专政队归他照料的李胖子。
“今儿个来视察工作？”
团长说：“市长专门来看你的！”
“可别这么说，市长同志……”
“我说三胜，咱当初在专政队可订有条约，谁处境变了也不许翻脸不认同志。我今天一进门你就左一个市长右一个市长，想跟我划清界限是怎么着？”
屋里人全笑了。有的是真笑，有的是陪笑，唯独三胜没笑。他反而想哭，不知怎么闹的，他心里总觉着今天这个李会民已不是当年那个李会民了，可人家还当真没变样！
李会民说：“你忙，我不扰你，今天中午我上你家找你去。你预备饭，我带酒。就咱俩，我跟你说句体己话！”
“别、别，你这会儿才通知我，我准备不及。改个日子吧！”
“你甭准备，刚才我看见外边卖豆腐，来上一斤。什么也别放，白水煮，完了蘸咸菜汤辣椒面就行。一言为定了！”
三胜的女人，原是唱刀马旦的，文化革命坏了腰，如今也在当教员，做菜很有两手，说是来不及准备，也还弄了满满一桌子。
李会民把带来的五粮液打开，让弟妹、老三同饮一杯。——这位市长地下工作干惯了，确留下点江湖习气，开门见山说：“前几天，我刚领导学习了个文件，反对走后门。今儿个我得犯点纪律，走你个后门儿！”
三胜说：“你这市长在这件事上还没我明白。患难之友，互相协助，这不叫走后门。什么事？是要看戏不是？”
“不错！”
“小张君秋在这儿唱《诗文会》，票不好买，你又不愿搞特殊，对不对？几张吧？归我，我拿钱买。”
“我不想听《诗文会》。”
“听什么？你点。小张叫我师叔，我点什么她不敢驳！”
“我听《铁笼山》！”
“什、什么？叫青衣唱《铁笼山》？您叫我开飞机好不好？”
“三胜啊，如今中央有精神，要精简，我双手拥护。老党员不能不带个头吗？我申请退休了。”
“这怎么说的？”
“退休之后，我不想再住城市，想回我老家去；又清静，空气也好。我多少劳动点，能在社队起点作用。自己也多活几年。”
“那倒敢情好了！”
“可以后我就没多少机会进城看戏子。这几年我别的戏也看了不少，唯独这《铁笼山》，自从抗美援朝的时候，沙慧斌到这儿唱了一出，别人再没唱过。我想临走前看一场，也许这一辈子就这一回了！”
“这可难了！没人会呀！”
“你会！”
“您听谁说的？”
“在专政队母猪下崽的那天晚上，咱俩值夜班。你在猪房里给我连说带比划，有这回事没有？”