然而曹操没有采用杨修的建议。因为不久后，青州连续下雨，大雨让许多地方都淹了。他的从弟曹仁认为：“天降大雨，实在是天助我也！不如派兵突袭临朐，凭借人数的优势扒开临朐水库的大坝，水淹临朐城。而寿光城在临朐弥河的下游，地势十分低，也难以幸免于水灾，如此我们便能不费吹灰之力取得大胜。”

曹操大喜：“若来兵全军覆没，朝廷一时半会必定不敢再派兵前来，我们便可在青州立稳脚跟，再徐徐图之。”

几日后，曹军趁着大雨，在夜里前去偷袭临朐城东边的营寨，这个营寨守卫的就是临朐城的大坝。不料经验丰富的皇甫嵩早有准备，做好了埋伏，带兵去偷袭的曹仁及部下全军覆没。

曹操气急败坏，痛心从弟曹仁的死去和失去的精锐，再度和杨修及众将商量对策。杨修依旧认为当撤兵，以守为主，朝廷难以兼顾到四周的危机，只要僵持不下三个月以上，对方一定会撤兵。

夏侯渊咽不下这口气，想要点兵报仇，不仅如此，他认为：“若是这样灰溜溜回去，袁术会如何看我们？他本来威望就足，来到青州后立即和当地的大户勾结在一起，经常排挤我们。若是这般回去，那青州的大户岂不是再也不会借兵和借粮给我们，皆簇拥在袁术身边？”

曹操默然不语，思考了一会儿，脸上忧虑之色更重，让他们先行退下了。

他们在这驻扎了十几天，寻找能够扒开大坝的机会。曹操夜间屡次派出兵卒对临朐城东边的营寨进行骚扰。

然而对方丝毫不见懈怠，面容也不见疲惫。

曹操精神萎靡，进退两难。这日夏侯渊请示夜间口令，曹操正在吃鸡，脱口而出：“鸡肋”。夏侯渊就以“鸡肋”传令下去，杨修知道后就开始打点行李。周遭的士兵问他为何这样做，杨修直接说：“鸡肋食之无味，弃之可惜，曹将军脱口而出这道口令，想必是心生退意了。”

“杨主簿不愧是我们军中的第一聪明人！”这些士兵觉得有道理，也学他开始收拾行李。

曹操知道了这件事，心下大怒，脸上十分挂不住，让人把杨修给叫来训斥了一顿。

夏侯惇连忙来劝，正在此时，兵卒进来通传说有一人从城中偷偷溜了出来，要见曹操。

曹操问：“这人是什么身份？”

兵卒回答道：“他自称是当地的富户蒋营。”

“这个时候孤身前来，”曹操眼珠子一转，笑道：“真是瞌睡了有人送枕头，看来是我等时来运转了！”

蒋营自称皇甫嵩自从来到临朐，就夺了他一县之长哥哥的权，霸占了他家的所有粮食，希望曹操早日将其驱走，自己愿意做一内应，每三日会轮到家中的从弟守城西门，他愿意趁着深夜打开城门，放他们进来。