女皇轻轻拍了拍她的手：“你不必为我难过, 更不必说那些你我都心知肚明的场面话, 我并不遗憾。可今后你的日子, 会很艰难。”

姜祎擦干脸颊上湿漉漉的眼泪，直起身子, 郑重地行了个大礼。

她的额头贴着冰凉的地面, 泪珠渗入地板：“请陛下三思, 儿臣德薄才疏，不敢忝居高位。”

她感到母亲的视线落在自己身上，不由得瑟缩了一下。

“为什么？”女皇似乎轻轻笑了一声, “你难道不知道，我为了扶植你，耗费了多少心力？”

“正是因为如此，百姓无法接受他们心中完美的事物有任何瑕疵。”姜祎咬了咬牙，“而陛下与儿臣都心知肚明, 儿臣在民间的形象有几分是真。”

“没有人可以永远尽善尽美，若是儿臣日后跌下神坛，昔日受到多少爱戴和崇敬，他日只会千倍百倍地报复回来。到那时，轻则帝位不保，重则社稷不稳。”

殿中静默了许久，女皇唤她起身，将她拉到床沿坐下，替她拭去行礼时手上沾染的尘土：“可惜了我之前煞费苦心的一番布置，请苏太傅做你的老师，请文人在民间为你造势，甚至算计到了姜禛，终究是白费了。”

姜祎一个激灵：“小禛？”

“我坐拥四海，有什么必要去难为一个幼年丧母的孩子？”女皇似是在闲话家常般，漫不经心道，“之所以种种苛待他，是为了突出你的好。日后我身死，留下你在朝中对抗一众心怀鬼胎的老臣，终究放心不下。若是有一个誓死效忠、手握兵权的王，你的日子会安稳许多。”

姜祎只觉得兜头一盆冷水浇下，从头到脚都冰凉彻骨。

她从未想过，在近十年前，母亲就已经算计到了这种地步。且在十年之间，她竟然毫无察觉。

姜祎喃喃道：“不是的，母亲，即使没有小禛，还有小褚啊……”

“小褚？”女皇的嘴角微微勾起，原本黯淡无光的眼睛亮了起来，“你将他当做温顺乖巧的好弟弟，怕是根本不知道他这些年都在背后做了什么吧？”

姜祎的脑中嗡嗡直叫，浑身颤抖了起来。

“连我察觉到他的动作时，也甚晚。你以为，你在寿宴献舞后，民间那些批判诋毁你的文人，是凭空产生的么？”