如此道路，坐车不如骑马，那人也是骑在马上的，慈眉善目，体态圆润，正是大亨的父亲洪百川。叶小天如今虽贵为土司，但他与大亨是结拜兄弟，对洪百川自当执子侄礼，从未因他的商贾身份而有轻忽之意。

洪百川翻身下马，笑吟吟地迎上前来：“贤侄这是回铜仁府？”

叶小天颔首道：“正是，伯父也是回铜仁？”

洪百川笑道：“不错，快过年了，这一趟买卖了啦，回家抱孙子过大年去，哈哈……”

洪百川笑着对叶小天道：“这天气，山中道路难行，不得已，转到这边了，贤侄想来也是同样的原因？”

叶小天苦笑道：“不错，狭谷关那条路，冬季实不好走。羊肠峪就更不用提了，播州杨氏辖下的部落与水东宋氏辖下的部落又起了纠纷，把那一带都做了两族的战场，再者说，如此天气，自水路走，看似绕了个远，其实反而更快，所以小侄也是往马场江去。”

洪百川欣然道：“独自上路，正觉无趣，不如同行，那老夫便与贤侄做了同道吧。”

对此提议，叶小天自无不允，两人上了马，两路人马并作一路，洪百川十分健谈，路遇故人，兴致很高，但他很快就发现叶小天情绪极其低落，不禁问道：“小天贤侄，你赤手空拳打下偌大一片江山，年纪轻轻便成黔东翘楚，坐拥千百虎贲，威震一方，又有娇妻美眷，上苍恩宠集于一身，还有什么事不开心的，似乎……心情很不好？”

叶小天黯然道：“人生不如意事，十之八九。家兄猝死，小天此次返回铜仁，是去奔丧的。”

“啊……”洪百川轻呼出声，一脸讶然，半晌才道：“贤侄节哀顺变。”

叶小天轻轻点了点头，没有说话，只有“得得”的马蹄声，敲得人心中空荡荡的。

※※※

傍晚，叶小天一行人住宿在羊角寨。这里距马场江只有四五里地，但是天色已晚，晚上行船非常危险，出再多的钱也没有船老大肯答应。如果连夜赶到码头，也只能在码头借宿，他们一行人马众多，未必有地方妥善安置，所以留宿羊角寨是最佳选择。

羊角寨不是寨，而是一座城，或许在很多年前，这里只是一个寨子，今天它已发展成一座城，但名字一直没有变。羊角寨这个名字也很普通，不要说放眼整个大明，仅贵州一地，同样名字的地方至少也有四五个。

这里已属水东，得知叶小天途经此地，大头人贾云童亲往相迎，欲设宴款待，叶小天此行是回去奔丧的，哪有心情与他周旋，婉言谢绝了他的美意，倒是住进了他为之安排的大宅，洪百川作为叶小天的伯父，自然也随之住了进去。

夜色深沉，叶小天的住宅外面四名佩刀侍卫笔直地站在那里，廊庑下一道人影忽然出现，怀中抱着一个圆滚滚的东西，仿佛一个西瓜。后边还跟着一个小厮，托着一个托盘。