周老倌也因此开始了一段，在陆地上相对的稳定生活，虽然在北地整个严酷无比的冬天里，被冻得要死，但他好歹是坚持了下来。

不过相比那些被打散另编进，所谓青州守捉旗下廵水营的海兵队，他们这些现成的水师炮手，显然更受优待和吃香多，不但列为本阵的直属编配，勿论编配到哪一营团去，都是被重点防护起来的宝贝。

不但有专门的护卫和输送队，每人至少还配有若干的见习操手和炮卒，听凭使唤和跑腿。

当别人走路的时候，他们可以轮流乘在炮车上或是跨马代步，别人只能啃冰冷的干饼就怀中温过的囊水，他们却可以喝到几口暖身的蔗头烧酒，按照士官待遇的专门开上罐头肉。

惟一的要求就是，要有敢于站在前列，操炮直接面敌的勇气与果敢，而未得军令，哪怕敌近身前护卫全数战死，也不允许背敌转身或是退避。

相比海上按部就班的放炮压制和侧弦对轰，在陆上的战斗中，操炮之术配合火器战阵，原来还可以玩出这么多花样和机变来。

就仿佛在他眼前打开了一扇新世界的大门，摆脱按部就帮苦熬资历的过往，而追逐功名与前程的通途大道。

要知道，除了镇压外藩的土蛮和掩护海兵队登岸之外，国朝水师已经好多年没有打过像样的大战了，没有大规模海上战事也意味着，没有足够让他们这些来历纷杂的底层军士，有所出头和表现的机会。

只能在相对封闭的海船上一点点的磨资历，然后熬到头上的人病死老死，或是出了意外，才有一线晋身的指望。

而这次北伐，水师同样也是配角，更多的时候只是在海面上游曳和输送，少数几次冲进内陆江河的结果都不理想，甚至是狼狈不堪的被人给逐了出来。

因此，周老倌不介意抓住这个机会，要知道，在格外重视传统和阶级的水师之中，从役夫到兵丁容易，只要资历熬得足够操作足够熟，但从兵丁到士官，乃至军官之间，则就是难以逾越的天堑。因为想要成为士官，就需要拿着上官的推荐书，到海事或是水师学堂里进修。

而每艘船同样是船首或是舰官，独断专行的小王国，只要是漂浮在海上，他们甚至可以依照古老的传统，以瘟疫或是叛乱为由，果断的处置这些手下。他们也有自己的传统和惯例，只会推荐自己亲熟的子弟或是亲信，而断然不会轻易让这些来历可疑的杂流，爬到自己比肩的位置上。

至于水师的将领阶层，那可是水师中的门阀世家及其关系人等专属的禁脔，更不是他们这些出身卑贱，来历复杂之辈所能奢望染指的。

而光是从炮丁到炮头，就足足花了他将近十年时间，这还是因为他多少粗懂算术，也认得几个文字的缘由，可他已经四十出头了，再没有多少个十年的时光和岁月，可以继续蹉跎下去了。

作为稍带些许技术含量的水师炮头，运气好的话能够无病无灾的，在水师中服役到实在干不动了，蒙看重的船首顾念开恩，拿上一批遣散钱就地下船，投寄在某条相熟商船上度过余生，或是满身伤痛的成为某处港区里的醉死鬼，就是他们最常见的结局了。

他们正随大队人马，向着泗州以西的宿州、预州一带进击。

自从泗州桥头镇一战之后，淮北东部各州的塞外藩军和胡马儿，几乎被一扫而空，剩下的残余力量也如惊弓之鸟一般的远遁而去。因此，在北路的徐州、兖州一带也出现了难得和平而短暂的空窗期。