“那他为什么偏偏在这个时候举行军事演习？”伊格纳季耶夫不肯罢休，继续挑拨离间道：“这难道不是野蛮的示威？向你们英国政府炫耀他的强大？”

克拉伦敦没接伊格纳季耶夫的话头，只是就势反问道：“亲爱的伊格纳季耶夫先生，难道你觉得吴的军队很强大吗？”

“他的那些黄皮猴子士兵，也配叫强大？”伊格纳季耶夫落入陷阱，轻蔑说道：“我们俄国人只需要出动一千军队，就可以轻松消灭他的所有主力！”

“伊格纳季耶夫先生，那你为什么还坚持认定他举行军事演习，是向我们英国政府炫耀他的强大？”克拉伦敦微笑说道：“还有，你们俄国人既然可以这么轻松就消灭吴的军队，又那么热心于支持清国朝廷消灭吴的临时政府，那你们为什么还直接动手？”

被套出实话的伊格纳季耶夫哑口无言，半晌才硬着头皮说道：“我们没有出手，第一是因为还没有收到国内命令，第二是尊重贵国在长江流域的利益，不愿让贵国政府误会我国出兵湖北的意图。”

“那么作为英国政府任命的对华事务全权特使，我现在就可以答应让贵国的远东舰队进兵湖北，动用武力消灭吴的临时政府，并承诺保持中立。”克拉伦敦凝视着伊格纳季耶夫说道：“怎么样？贵国愿意出兵吗？”

“这……”伊格纳季耶夫又没话说了，犹豫了许久才答道：“我必须先征求国内意见，请示穆拉维约夫总督先生的意思。”

克拉伦敦笑而不语，只是在心中说道：“想不到连远东的俄国熊都不敢说有把握消灭吴的军队，看来普鲁斯还真不是收了吴的贿赂为他吹嘘，明天我是得仔细观察一下吴的军队，看看对我们英国来说是否有军事上的利用价值。”

很自然的，对吴军军事力量产生兴趣之后，玩大陆平衡战术玩得滚瓜烂熟的克拉伦敦除了生出利用吴军制衡沙俄的念头外，难免又生出了这样的担心——如果吴军的力量真的比自己事先估计的要强大得多，那么英国选择支持满清朝廷消灭吴军，会不会付出过于惨重的代价？会不会是一笔赔本买卖？

……

吴超越临时决定的演习日子还不错，是个晴朗的好天气，上午十时，在英国使节团和无数湖北百姓好奇的目光中，吴军的演习准时开始，首先出场的则是吴军的水师主力，由七条中小型蒸汽炮船、两条风帆战列舰和数百只军用舢板组成的大型内河船队。

刚开始的时候，观摩过众多欧洲列强军事演习的克拉伦敦还依然有些轻视吴军水师，觉得这么一支不伦不类的混合舰队根本就不堪一击，同时因为吴军水师首先演练的浅水作战，率先出动的是轻便舢板，吴军水师将士的浅水表现也确实让克拉伦敦有些打呵欠，提不起半点兴趣——欧洲那边没有多少水网密集的地方，对浅水作战当然不在意。

不过当吴军水师的蒸汽炮船和风帆战舰开始实战演习之后，克拉伦敦就开始有些惊讶了，完全采用英国海军战术演练的吴军水师尽管明显经验还是有些不足，可是队列变化和战术配合却有板有眼，已经初具英国海军的雏形。尤其是在实弹射击靶船的演练中，吴军水师将士所采取的钟摆法射击和炮火的命中率更是让克拉伦敦大吃一惊——在相同的距离上，吴军战船的火炮命中率竟然高达百分之六，与英国海军在演习中百分之十的命中率已经相差不远。

“是谁替吴训练的水师？”克拉伦敦低声向普鲁斯问道。

“我们英国人。”普鲁斯低声答道：“吴十分注意招募我们英国的海军退役士兵，开的价格还是他们在服役时的薪水三倍，并且在饮食住房方面给予各种特别优待，所以我们的海军退役士兵都十分乐意帮吴训练水手。”

“该死的混蛋，真懂得向我们英国人学习。”克拉伦敦直接骂出一句脏话，又低声说道：“难怪伊格纳季耶夫那个混蛋不敢怂恿他的国内出兵，这支舰队有和俄国人远东舰队决战的实力。运气好的话，也许还有获胜的希望。”