周武帝时进位大将军，袭爵隋国公，长女为太子妃。后入宫辅政，第二年他逼迫周静帝让位，建立隋朝，定都长安，取年号为开皇。经过八年的征战隋文帝完成了南北统一，结束了自西晋末年以来延续近三百年年的分裂局面。

他一生共有五大功绩，这可谓他的第一大功绩。从开皇元年开始，隋文帝即着手一系列的改革。他首先废除不合时宜的北周六官制，基本上确立了三省六部制度。以利于加强中央集权。三省，就是尚书省、门下省、内史（中书）省。

这三省的正副长官，即尚书省的令、仆射，门下省的纳言，内史省的监、令，实际上都是宰相，三省都是最高政务机构，分别负责决策、审议和执行。尚书省下设吏部、礼部、兵部、都官、度支、工部为六曹，每曹设尚书一人，总管本部政务。度支后改为户部，都官后改为刑部。

这就是中央的「三省六部」制。此外，又有二台（御史、都水），十一寺（太常、大理、国子、光禄、卫尉、宗正、太仆、鸿胪、司农、太府、将作）等机构，负责朝廷日常行政事务。地方行政机构方面，则由过去的州、郡、县三级制改为州、县二级制，废郡。简化了地方行政组织，官吏的任用权一概由吏部掌握，禁止地方官就地录用僚佐。

不仅节省国家开支，还提高了行政效率，有利于中央集权的统治。这也是他的第二个功绩，因为他开创了一个新的朝廷集权的政权制度。开皇元年，即命大臣高、郑译、杨素「更定新律」，即对过去北朝齐、周以来的律令作一次大的改革。开皇三年，又命苏威、牛弘进行第二次改革，主旨在于「权衡轻重，务求平允，废除酷刑，疏而不失」，由是订出刑律十二篇，这就是著名的《开皇律》。

《开皇律》分为一十二篇。其名为：名例律、卫禁律、职制律、户婚律、厩库律、擅兴律、贼盗律、斗讼律、诈伪律、杂律、捕亡律、断狱律。其篇目虽然是根据《北齐律》所编，但内容却简明得多。判刑的名目有五种：一是死刑，二是流刑，三是徒刑，四是杖刑，五是笞刑。此外死刑只分绞、斩二种，流放服刑不超过五年；杖刑分六十至一百共五等，民有枉屈得依次上诉至朝廷。同时《开皇律》还废除了一些酷刑，如枭刑，轘刑，宫刑等。也一概不用灭族刑。

同时，减省一些刑律，减去死罪八十一条，流罪一百五十四条，徒、杖等罪千余条，总共保留五百条。隋文帝除了重新统一了度量衡和货币之外，还采取了许多经济措施以巩固其统治。他重颁了均田令。自北魏时，均田制和租调制已开始实行。

其后，北朝各代都继续沿袭，当中略有变动。隋开皇二年，重颁均田令，自诸王以下至正七品的都督，受永业田从一百顷递减至四十顷，至于普通百姓，丁男一人受永业田二十亩、露田八十亩，奴婢亦同。另外又规定受田并承担赋役者，从十八岁提高到二十一岁，劳役从十一岁提高到十六岁，力役时间则从每年一个月减至二十天，而未被役的丁男可纳绢代替，称为「庸」。

户调绢从一匹四丈减为二丈。年满五十者，还可减免。这样隋初的赋役便比前代大为减轻，百姓得以休养生息，户口不断增加，到开皇九年户口已增到六、七百万人，租庸调的总收入也随之快速增长。隋代大业七年前出现的仓库充实、府库山积之繁荣景象，就是均田令推行的成果。这是他的第三项功绩。隋文帝还整顿了府兵制，加强中央对军队的控制权。府兵制原起于北魏时期鲜卑人当兵、汉人务农的政策。

府兵全家可以免除赋役，当兵成为鲜卑人的专利，这政策明显地带有民族隔离的色彩。并且士兵另立户籍，完全脱离生产，实际上是地方豪族的武装，统兵权不归中央。到了北周后期，迫于形势，汉人也被募充作府兵。

杨坚为北周大丞相时，就下令西魏受赐鲜卑姓的汉人可恢复汉姓，开始破除了鲜卑人当兵、汉人务农的规定。隋开皇十年，隋文帝又下令府兵全家一律归入州县户籍，受田耕作，变军籍为民籍，平时参加生产，兵农合一化。

使府兵制和均田制结合起来，兵士本人则由军府统领。这一措施既保证国家的兵源，又使农业户口大增，促进了农业的发展，而且更适应了民族融合和时代趋势，有利于民族团结和国家统一。此乃他的第四项功绩。

隋文帝的第五项功绩就是建立科举制，废除九品中正制。开始，隋文帝命令各州每年推选三个文章华美、有才能的人，到中央受官。后来，隋文帝又下令，京官五品以上，地方官部管刺史，要由有德有才的举人担当。

到隋炀帝时，定十科举人，开设进士科，以考试诗赋为主，选择“文才秀美”的人才。这标志着科举制度的产生。科举制度的创建，重才学而不重门第，削弱了门阀大族世袭的特权。这种“任人唯贤”的改革，对后代影响很大。

隋文帝所进行的一系列改革措施，对削弱地方豪强势力，加强中央集权起了积极的作用。隋文帝在位二十四年，后期国家富足强盛，编户大增，仓储的丰实为历史所罕见；全国安宁，南北民众得以休息，社会呈现空前繁荣景象。足可称“开皇之治”

杨坚的确是名君圣主，可惜他的儿子隋炀帝杨广实在是昏庸无道，骄奢淫逸。他在位期间，百役繁兴，民脂榨尽。仅建筑东都洛阳，每月役使两百万人，半数以上死在工地。