走到左首内堂，又见锦帘扫过眼角，中央椅案对着放了两套，四壁陈设各类珍宝，正墙下一折山水屏风，隐约挡着个婉约贵影。

那公公自进殿后始终微躬着腰，眼下上前两步，臂靠拂尘朝芷秋二人一指，“禀娘娘，陆瞻的夫人与其小妹特来给娘娘请安。”

两女赶忙捉裙伏地，“民妇袁芷秋（袁云禾），拜叩皇后娘娘千岁，恭请娘娘圣安！”

须臾，听见屏风后头如丝如竹的一缕笑音，“起来吧，瞧你们这些奴婢给人家吓得，伏在地上直打颤儿。我讲了，她们是民间的姑娘，你们和善些，不知又在外头说了多少规矩吓唬人。将屏风撤了，起来叫本宫瞧瞧生得什么模样。”

便有两个内侍上来悄无声息地撤去屏风，始见皇后凤仪，生得圆圆的银盘脸，唇角两个梨涡轻缀，肤如凝脂，樱桃半点，额上佩着凤冠，凤口里衔着一颗红彤彤的宝石坠在额心，风华万千，气度不凡。

芷秋心道：这才是美人该有的样子呢。不想那厢凤口却吐，“啧啧啧，正是两个美人胚子，本宫自做太子妃始，就见过不少王孙贵女，诰命夫人，论相貌，你两个倒是一等一的出挑。只是瘦了些。女人家，还该丰腴些的好，去，将厨房里新做的两样点心端来给姑娘们吃。”

说着，将眼落在芷秋面盘上，“你就是袁芷秋？”

唬得芷秋忙捉裙跪下，“回禀娘娘，正是民妇。”

这皇后虽瞧着稚嫩，却已有二十四五的年纪，说话颇为慈蔼，“哟，快搀起来，赐了坐，娘们儿们好说话，这样跪来跪去的，清净话儿都说不了几句。”

待二人坐下后，又使了茶点，自己在宝榻上也吃一盅，“芷秋姑娘别怕，想来是陆瞻在你跟前儿说我多凶多恶，才将你们吓得这样子。只管宽心，我是个和蔼的，往日诰命敕命们来请安，大家都是说说笑笑的。”

芷秋筹忖一圈儿，只垂着下巴答：“陆瞻不敢，民妇更不敢亵渎娘娘。”

不想连着那太监总管也跟着一道笑起来，“娘娘您瞧，这嫁了人，还只管‘陆瞻陆瞻’地叫着，怪道外头讲他两个比寻常夫妻还要好些，叫名字也不忌讳。”

一时辨不出这话儿的深意，芷秋心内猛地敲起鼓来，又要捉裙下跪，被上头皇后拦住，“嗳，别老是跪呀跪的。别怕，说笑话儿呢，因陆瞻一直在皇上跟前服侍，本宫与他倒没少打照面，皇上又时常夸他，你怕什么呢？那年你们成亲，我使人赏了东西，你与本宫早有前缘在里头，不过是相见晚些而已，故此不必拘束。”

虽如此说，可芷秋半点不敢自傲，深知都是陆瞻为皇上尽忠的功劳，仍旧克己尊礼地垂首，“娘娘德惠四海，福庇万民，民妇与夫得皇上与娘娘如此厚待，更加不敢懈怠。”

皇后端起茶盅，美睫往下稍稍一沉，露出一丝满意的松快，“那年苏州受灾，你们三个小小女子，是如何想着筹捐灾民的？还筹集了一万多银子，解了苏州燃眉之急。那日皇上瞧了账册，曾说‘天下丈夫竟不及女儿’，我听了好是高兴，真是为咱们女人家长脸。”

芷秋端正身板，眼微微往下垂，落在她的裙角，未敢直视凤颜，“回禀娘娘，我与小妹不过乐籍出身，哪里想得到这些呢？是韩大人之妻谢氏昭柔，她自幼读书，懂得道理，便倡导了一番。我与小妹都是穷苦出身，想想自己，便也想到灾民之苦。”

“你这是自谦，能以己苦思百姓之艰，见识倒远超京中这些闺阁贵女。可见贤愚在心，不在贵贱①，难怪陆瞻独独钟情于你。”

“皇后娘娘过誉了，民妇不敢当。”

这皇后含笑颔首，又将眼落在云禾身上，“袁云禾，听说你也是位不同寻常的奇女子。方文濡这个状元，还是你贴钱贴出来的？风尘出身，倒是难得的眼力见与这大方做派。”

云禾听了半晌话儿，也暗学得芷秋的谦卑，只是倏而把脸涨得通红，“民妇不敢居功，是夫自己争气，寒窗苦读这些年，从未敢懈慢片刻，就是吃饭时还卷着书看，一心想得机会报效皇上、报效朝廷。”

主管太监与皇后又是一笑，片刻后眼波定来，“听见说他为了规避律法，只纳你为妾，本宫可替你不值，你自个儿就没为自个儿抱个不平？”

云禾也似琢磨出些什么，忙答：“民妇不敢，夫也不敢，尊受法纪自然是百姓之责，更是为官之本。”

“瞧瞧，两个人不单是模样好，说话儿也中听，比好些个贵妇强多了，别说皇上夸赞，就是本宫也要夸几句。”

一排排精雕细琢的窗格里踅来阳光，落在皇后繁华锦簇的裙面上，沉淀了交锋，上浮起逐渐祥和的气氛。