他们连夜复盘了桔花县虐童案的始末，奏报皇帝。

官家明白案情复杂，留在都城内，恐怕查不清真相。于是，他钦定沈寒山为“提点刑狱官”，差遣他前往地方州县详复案牍。对外声称桔花县山高水远，行路时万一遇上山匪水贼，一个不济，得亏损一名朝廷大员，那多得不偿失？故此，须得武艺高强的皇城司使苏芷护送，确保沈寒山性命无虞。

此举看似贴心，落在百官眼中，又多了另外一层意思——官家不过是怕沈寒山那头查出了对殿前司不利之事，故而要安插一名心腹在沈寒山身边监视一举一动吧？

桔花县山高路远，恐怕这回是不能回苏家过年节。临行前，沈寒山还与苏芷合力置办了众多干货果脯留在家中，供苏母解馋。

苏母嘴上埋怨俩小孩年关还在外当差，手上动作却满满都是关心。

她特地给苏芷和沈寒山准备了几样补膏，用来沏药饮子滋补身体，还为他们一人裁了一件厚实的狐毛大氅，生怕有吹风受寒的时刻。

沈寒山父母早亡，能收到这样一件熨帖人心的礼，自是受宠若惊。

他上路当天便穿上了，在苏芷面前现眼，夸赞苏母针线活好，品味超然，手艺也好。

他那样上头，苏芷也没好意思拆穿，说她母亲不懂女红，这些密密匝匝的精细针脚，全是裁缝娘子上的手，没有那起子亲力亲为的绵绵慈母爱心。

作者有话说：

文里的派系阵营全私设，不必在意，是我瞎编乱造的。

相当于芷芷是皇帝私兵，皇帝怕私兵们联合造反，所以又有三衙来牵制。

皇帝怕私兵们和群臣联合，也怕群臣造反，于是私兵们监视群臣。

群臣被监视，不爽了，于是和私兵闹，两家互相看不对眼，皇帝从中周旋，坐享其成。

第二十三章

苏芷行路，习惯打马，沈寒山则坐在马车中闭目养神。