石堡城，又称铁仞城。位于赤岭东侧约20里处，建于悬崖绝壁之上，地势极为险要，三面险绝，易守难攻，控扼着唐蕃古道的咽喉。

彼时，镇国公裴照庭正在与副将周桓，兵马使裴烬，长史崔颐、都虞候阎烈、押衙张岫在石堡城帅府正堂内:

辰时刚过，裴照庭坐在帅案后头，手里捏着一份刚送来的边报。周桓、裴烬、崔颐、阎烈都在，张岫站在门口，外头的风灌进来，把舆图的一角吹得微微掀动。

“野利部那边，”裴照庭把边报搁下，“这一个月没动静。”

周桓站在左首第一位，闻言皱了皱眉：“是不太对。往年这时候，他们该往东挪了——天冷了，牛羊掉膘，不来抢点粮食过不去冬。”

“斥候放到哪儿了？”沈峥问。

阎烈往前迈了一步，垂着眼：“放到大非川以北。野利阿固的牙帐还在老地方，没挪过。帐前草场上的马群也没见少——真要出来抢，马群该瘦了。”

“那就是没打算出来？”周桓看向裴烬。

裴烬站在右首第二位，披着半旧青氅，指间转着一根炭条——方才在沙盘上推演时用的。他没急着开口，盯着舆图看了片刻，才道：

“没打算出来，比打算出来更麻烦。”

崔颐站在末尾，闻言捋了捋胡子：“承明的意思是……”

“天快要冷了，他们缺粮，却不出来抢。”裴烬看向帅位的人，“只有两种可能：一是内部出事了，顾不上；二是在等什么。”

堂里静了一瞬。

周桓低声道：“阿固那老小子，跟咱们打了十年，吃过亏，也占过便宜。要说他学乖了，不敢来了——我不信。”

“他是不敢来。”裴照庭终于开口，声音不高，堂里每个人都听得清楚，“不是不敢抢，是不敢跟我打。”

他看着舆图上大非川那片地方。

“我在这儿十三年，头三年他年年冬天来，年年被我打回去。最近这几年——”

“五年。”阎烈接口道，“上一次野利部东出是五年前，刚过大非川，被周将军堵回去了。”

周桓点点头：“那之后就再没敢往东迈一步。只在西边转悠，偶尔挠一下别家的草场。”

“所以问题就在这儿。”裴烬放下炭条，走到舆图前，指尖点了点大非川的位置，“五年不犯边，不是阿固良心发现，是他知道打不过。但今年——”

他顿了顿。

“今年冬天来得早，雪也比往年大。斥候报，他们那边牛羊冻死不少。按理说，阿固哪怕知道打不过，也得来试试。不抢是死，抢了兴许还能活。”