“谁要陪你？”老太太将烟袋在阑干上敲敲，拔座起来要进屋。

给柳朝如一把拽住了，“你吃不下就坐着看我吃。”

不由分说，给拽到正屋里。老太太恨得跳脚，“我也真是脑袋发昏，就不该住到你家来！叫你这么钳制着，简直是白来寻罪受！”

桌上摆着三个碟子并一碗饭，柳朝如坐下去，闲怡地端起碗，笑着瞅她一眼，“那怎的不想着租几间房自己过？”

房子也不是租不起，可有地方住着，又何必另去花这个钱？况且大概是年纪大了的缘故，真叫她单住着，总有些举目无亲的孤寂。

柳朝如将她拽到杌凳上，见她手腕子给他的手捏得泛青，便搁下碗给她轻轻揉了两下，“别的本事没有，嘴倒是犟。在这里住得惯么？”

“不惯。”老太太像是被他揉着了麻穴，猛地抽了手，下颏向另一边歪着，“院子小，屋子小，床硬得硌骨头，不好睡！我这把老骨头，就该睡些软和的，也不知那床上铺的什么褥子，睡一夜起来，背也不爽快腰也不爽快！”

柳朝如歪着脸来窥她，“下晌去孟府，将你先前屋里的被褥取来，总行？”

老太太跟梦迢堵着气，不答应，“算了吧，人家的东西，我不好私自去取。省得人又嫌我白吃白拿的。”

“那好，新给你做一床。”

老太太扭头回来看他，他端着碗，从容地拣菜满咽，俨然读书人的斯文态度，只是眼色里有些兽性的侵占意味。两者相兼，别有风采，老太太一时色迷心窍，看得发呆。

“你瞧，当着说话不给我个好脸色，背着又偷么看我，不知什么意思。”柳朝如并不转目，只弯着唇洋洋地笑着。

“呸、谁看你？”

她这才见点笑颜，叫个年轻俊朗的男人捧着，心里也有些受用，如此又开了胃口，端起碗来陪着柳朝如吃些。

这里虽然屋舍小些，有个听话女婿，勉强还算顺心，便就此住下了。巷内住着些衙内的差官，听见县尊老爷将岳母接来了，都赶着来奉承。几家老夫人常来陪着说话，有些年岁相当的，见老太太生得年轻标韵，逮着这条一味的吹嘘拍马。日叠日的，老太太觉得这里住着倒没什么不好。

梦迢先时来瞧过几回，带着些老太太常吃的点心糕子，老太太还与她赌气，皆不给好脸，再有梅卿在旁帮腔，怄着梦迢，便来得少了。

这日再来，业已中秋。菊桂如绣，天色如绮。梦迢装了两盒精致月团饼，带着彩衣，乘坐软轿而来。穿着件镶滚花边品蓝长襟衫，下面露着半截靛青绉纱裙，横插一支翡翠如意簪，素雅端庄。

迎门甫入，屋里坐着个与她娘年岁一般的老夫人，问了才知道是衙门主簿家的老母。因头回见梦迢，那老夫人忙不迭热辣辣地赶来奉承，赞她如何如何人间绝色，如何如何貌比天仙。

梦迢摆着冷脸不大应酬，那老夫人识趣地说了会话，便辞将去了。梦迢这才挪到榻上，脚尖将地上一堆瓜子壳扫了扫，因问她娘：“大节下，怎的不见书望与梅卿在家？”

老太太唤来潼山扫地，盘坐在榻上，“他们往几位大人家送节礼去了。”到底是母女没有隔夜仇，大节下，老太太见她下颏削尖了些，心一软，态度也软了许多，“府里如何，银莲几时生产？”

“约莫元夕前后。”梦迢不愿说起那些琐事，懒洋洋的眼一睃，望见那长案上堆了好些重礼，又是内造料子又是几个精致匣子。揭开一瞧，是几件金打的首饰。

梦迢拣起里头一只金嵌红宝石宽镯，扭头回望老太太，“娘，这些东西也是人家送来的节礼？”

“啊，就是方才那位主簿家的老夫人送来的。”

这镯子一瞧就价格不菲，梦迢搁回去，款款捉裙过来，“一个主簿，哪里来这些钱打这样的首饰？就是有，自家留着还来不及，还赶着送人？”

老太太正嗑瓜子，朱红唇间衔着点黑瓜子壳，她呸呸吐了，搭来脑袋，“哪里是他家送的？实话告诉你吧，这是上半月书望办的一宗官司。有个姓林的财主打残了个人，叫人拿到衙门去了，押了好些日子。他家里想通个门路，托主簿家来找我说和。白送来的，难道我不收？”

“您收了，怎么对书望交代？”梦迢淡淡凝眉，“书望不是那样受贿徇私的人。”

“哪用得着对他交代？我只把这些东西，送与县丞家一些，县丞就晓得放人了。衙门事情多，许多事都是县丞管着，也不必给书望知道。”

辩其意思，倒不像是头回做这事了。梦迢渐把额心深攒，劝道：“您这是借著书望的势发自己的财？真是什么银子您都敢伸手捞，您老人家也太不省事了。”

“唷，你又充起好人来了。”老太太拍拍手心，闲淡地呷了口茶，“怎见得我是借他的势呢？我可不单是县尊老爷的丈母娘，还是布政司参政的丈母娘，怎的，你要到玉哥儿跟前告我一状？”

仗着孟玉发点财倒不要紧，横竖孟玉也不是什么清白之身。可柳朝如一向两袖清风，在官场半点便宜不沾，却无端端背了黑锅。梦迢思来，横竖看不惯，又晓得劝她不住，便辞将出去，想着要提醒柳朝如一声。

正巧软轿在巷子里撞见柳朝如，梦迢叫停了轿，撩着窗帘喊他，“书望，你站一站。”

柳朝如忙转来作揖，“没瞧见太太过来。怎么不多坐会？梅卿滞留在马通判家中与他家太太说话，不时便回来，你等一等，一道吃个团圆饭。”

“我不吃了，家里也要开席。”梦迢朝巷两头望望，抑低了声，“我娘是个见钱眼开的性子，你想必也有些了解。她老人家，什么钱都敢赚敢花，这一点上倒同梅卿是一样。我知道你孝顺，可你也堤防着她些，她背着你，不知收了多少昧良心的钱。虽然都是些宽手抬脚的小事，可哪日要撞见什么大事，岂不是你吃了亏？你也真是的，管管她们呀！”

一席话说得柳朝如渐渐转神，凝重拱了拱手，“多谢太太提点，我知道了。”

梦迢丢下帘子，吩咐起轿，等柳朝如想起来有话要告诉她时，轿子已踅出巷口了。

轿至平安街上，梦迢倏地叫停轿下来，吩咐小厮：“你们先回家去，我这里要去拜访一位曹大奶奶，老爷问就说我晚饭前归家。”

“远不远呢？小的们抬太太过去吧。”

“就在前头，我略走两步，下晌在街上叫了轿子归家。”

众人听吩咐自行回去，独彩衣搀着梦迢转入一条宽巷内。走个十来丈，见一处朱漆大门，上前轻叩两手，里头钻出个小厮来，将梦迢打量一番，上前拜揖，“是梦姑娘吧？”

彩衣应是，那小厮便笑嘻嘻引着二人入内。里头一则花墙照壁，穿过洞门，却是一处大院，院内栽花种树，黄鹂巧啭。侧面往后头去，又是一方小院，小归小，却齐整，搭着黄香木花架，种着珊瑚树，篱笆内栽着一片淡菊。

那许久不见的庞云藩在篱笆前头苦等，见梦迢月洞里进来，忙疾步去迎，面上春风乍起，“你瞧这院子好不好？我上月使小的来租下的，那些花还是现使花匠种下的。我原是想寻处大宅子，可一时寻不着，只得因陋就简寻了这里。”

梦迢迤迤然一笑，“为了见我一面，劳民伤财的，值当呀？”