好像他对年长的女人比待年轻女人更有些耐性，也更宽容。大概是因为他母亲的缘故。他自幼没了父亲，是他母亲拉扯着他长大。

在他母亲还年轻的时候，因为相貌姣好，也曾有两个媒人上门说过亲。最终因他这么个拖油瓶，始终未成婚姻。一个寡妇带着个儿子，里里外外一手张罗，少不得常年昼夜操劳，没两年便熬得面容枯悴。

他眼睁睁在黄暗的灯烛旁看着，总觉得是他剥削了他母亲的青春。因此对老太太，柳朝如是带着一点奇异的弥补的心理在爱她。他知道她平整的皮肉底下，岁月如何摧残了她曾鲜活的五脏六腑。

人是不大可能青春永驻的，不是老在面皮，就是老在心里。她古怪的尖刻与贪婪，也不过一种沧桑的表达。

他打开瓷盒子，挖了小小一坨白药膏子抹在她手背上。那药膏子有些清凉，也不知是凉的还是痛的，老太太“嘶”了一下，掣掉面上的绢子靠着窗户坐起来，“你轻着点呀！敢情不是你的手，不晓得痛。”

柳朝如笑瞅她一眼，手上放得益发轻缓，“方才听姐姐的口气，仿佛梅卿在外头有些什么事。你知不知道？”

“什么事？”老太太往上搦搦腰，肩膀嵌在窗纱上，因为心虚，反而趾高气扬地白了他一眼，“我看你是没事找事。梦儿就好管个闲事，总是见你们夫妻不和睦，才多嘴劝两句。梅卿真有什么事会不告诉我？左不过是在家与你说不拢，才常到外头去走动。”

柳朝如低着眼，满不在乎地笑了笑，“随她高兴吧，只要不出什么事，我也不去管她。”

抹完药他还捧着她那只手，舍不得搁下去，像捧着个宝贝，将那几个指头轻轻地搓揉过去。

“我的手也老了。”老太太把五指向后抻着，歪着眼打量。皮肤还是白，只是几个骨节的窝里有些发皱，手背上的皮不知什么时候也开始有些松弛了，蒙着错综复杂的几条青筋，衬得皮肤更白了。

柳朝如将她的手握在掌中，俯过来亲了她的嘴一下，“不老，老了也不怕。”

一个屋檐底下住这样久，除了偶然如此的亲密举动，他再无其他更过分的行径。或许他心里还有礼乐教条，如同他固执的清廉迂腐。毕竟人的贪念深不可测，他在情感上的离经叛道恐怕就是个苗头。连他自己也看不到他劣性的根底，因此他固守着这一底线，以防失控地坠向深渊。

老太太盯着他笑，懒得计较地摇摇头，“真是弄不明白你。”

他松开她的手，神秘地笑着，“要弄懂一个人本来就是不大可能的事。”

两个人说着话，行至上又放得规规矩矩。恰逢梅卿归家，正要找她娘商议讹诈连通判的事情。一径走到东厢廊下，就在窗纱里看见两个绰绰的影在榻上对坐着。

大约是才刚历经一场男女之.欢的缘故，浑身的神经连毛孔都格外敏锐地张弛着，使梅卿的心微妙地振了振。她提着神推门进去，她娘懒得眼皮也不舍狠抬，只轻轻朝她睇一眼，“这就回来了？”

柳朝如则立起身来让开，“姐姐已经回家去了。”

两个人一贯无异的态度，梅卿却在充满烟草味的空气里嗅见一缕暗昧，飘飘渺渺，从前被她忽略了。她望着柳朝如让出房间，回身去阖拢了门，在门后留心闻了闻，果然闻出来一丝不寻常。

这一不寻常，难免就连柳朝如素日的“孝心”此刻也变得有些玄妙。她走到榻上坐着，面对她娘那张经久未衰的面庞，似乎也在今番忽然觉得鬼魅起来。

然而没有任何旁证，一切只在她心上发生变动，她只能维持沉默。

老太太见她面色不好，又闭了门，想来有事要说，便端坐起来，“哪样事情？”

梅卿要嘴皮子空空地磨一磨，不耐烦地别着脸，“娘，姓连的面上看着大方，底下算盘一样打的精。但凡他给了我什么好处，必定要加倍来缠我。我想了想，不划算，我没那闲心与他缠。娘，赶紧下手吧，我真是懒得与他磨了。”

说到“磨”字，她身上某些地方仍然像被搓磨着，令她浑身发寒，在这秋高气爽的下午，一阵一阵地在心里打着冷颤。

老太太笑了笑，肩膀欹在窗户上，“我原是为你打算，趁他还舍得给，你还能多得他些。既然你忍不得，那就办，横竖你眼下得的这些钱也与我不相干。依你说，什么时候办？”

梅卿烦躁地摇摇扇，想了一阵，手上顿止，“我听见他说，节下有笔款子要收回来，仿佛有个几千。我看就趁这功夫。”

“也好，省得到时候他左推右推拿不出钱来。”

二人定下，只等连通判的款收到手上，便由老太太出面威慑，诈他给银子。轻车熟路的老手段，倒不必再怎样费心商议。事毕老太太便摧她，“方才书望来问我你是不是在外头有些什么事，我看你还该去宽一宽他的心。”

梅卿翠黛轻蹙，“他怎的想起过问我在外头的事？”

“总是你姐姐方才走的时候对他说了什么嚜。”老太太一撇嘴，眼皮厌烦地脥两回，一手推开了窗，“你姐姐那个人，就爱闲操心，多半是劝他约束约束你。不过她倒不会多讲什么，她只不过盼你们夫妻和睦些。”

梅卿歪着半边嘴冷笑，“她自己的事情还忙不过来？还来管我？”说着起身绕去正屋。

院角那块韭菜又拔高了几寸，风往这面吹，它就往这面倒，那面吹，又倒向那面。廊下短短几步路，她心里渐渐有些不由自主地期盼起来。她不规矩的心，想要的太多，今日想这样，明日想那样，总是摇摆不定，又管不住自己。她倒希望有个人来管束她。

她嘴上怨恨着梦迢，心底里又有些感激她，但她约束她的态度过于温和，不够力度。她娘倒是愿意使着力量“管教”她，但那方向一味的偏颇。她无人窥见的心底希望着受到柳朝如的管束，他读过书，懂是非，只要他态度强硬一些，她未必能“抗争”得过。

但他如常的态度漠漠，在书案后头卷著书，抽空看她一眼，“你外头吃过午饭了不曾？”