情况还在恶化。

民间掀起了一阵自笞热潮。1

一些教士开始在各个广场和十字路口表演鞭笞自己,并呼吁大家用皮鞭抽打自己，以此赎罪自救。

一个教士大喊道：“唯有如此，才能让神看到我们赎罪的决心！”

原本滞销的赎罪券又畅销了起来,人们疯了似的囤积赎罪券,以前两个铜币就能买到的赎罪券，现在要花八个铜币。

兜售赎罪券的掮客赚得盆满钵满,有时候他们高兴了，一杯啤酒也能换到他们手上的赎罪券。

最滑稽的是,一个统领“脂粉部下”的太太,靠着手底下的姑娘们，换了几十张赎罪券,足以她和她的家人们死后顺利登上天堂。

助手眼睁睁看着，整个光明帝国陷入了史无前例的混乱。

不知是否巧合，帝国越混乱,神殿的收入越高——有的纨绔子弟害怕自己的罪行太多,赎罪券没办法抵消干净，干脆花大价钱买了个教士的职位,和那些赎罪的教士一起去十字路口鞭笞自己。

穷人没办法像纨绔子弟一样买神职,只能献祭自己的劳力。他们纷纷走向工厂和工地，没日没夜地干活儿。

工厂的老板都乐开了花，觉得自己赶上了好时机：以前他们必须付给这些穷人真金白银,现在却只需要几张赎罪券,就能打发这帮汗流浃背的工人，而赎罪券的价格全凭掮客一张嘴。

掮客们察觉到这是一个挣钱的大好时机——也有可能是挣钱的最后时机，一个劲儿催促教士们做出更多的赎罪券。

一时间，赎罪券竟变成了比金银还要硬的硬通货。

现在，走在大街上,可以看见这样的情景：一个神情严肃的绅士正在草地球场上打网球，对手简直像一堵墙一样牢不可破；十几个回合之后，绅士败下阵来，一边用手帕擦汗，一边掏出两张赎罪券递给对手。

是的，赎罪券就是他们的彩头。对手靠一场网球比赛，赢得了上天堂的先机。

还能看到这样的情景：一个穿着毛皮大衣、妩媚动人的女郎走进了旅馆；十分钟后，她走了出来，面无表情地清点着手上的赎罪券，仰头叹了一口气。

哥伦布曾揶揄过，凡拥有金钱者，就拥有使灵魂升入天堂的权力。

但仅凭手上的赎罪券，真的能让他们死后升入天堂吗？

第一个提出异议的，是歌剧院的当红女伶，西西娜。

她在报纸上说：

“我受够了这中荒唐的生活！人们一边用钱购得赎罪券，一边对真正需要帮助的人视而不见。

“你能想象这样的情景吗？有人刚买了赎罪券，就一脚踹向了路边的乞丐，还有人用刚买的赎罪券去赌博，因为赎罪券的价格比赌/场的筹码要便宜太多，你们真的觉得这中人能凭几张赎罪券上天堂吗？”

有人赞同她的话，有人则警告她：“女人是不能评判神殿的，更不能公开批判神殿。女人高谈阔论，是非常严重的罪过。”

西西娜立刻反唇相讥道：“谢谢提醒，我已经买了一堆赎罪券来抵消我批判神殿的罪过了。”

这句话如同一个响亮的巴掌，把那些反对西西娜的人打得哑口无言。

有人意识到，如果不对赎罪券加以限制，这样的情景可能会成为常态。

试想，一个疲惫的绅士回到家，刚要享用晚餐，却发现妻子根本没有准备晚餐，绅士行使丈夫的权力质问妻子，为什么不准备晚餐，妻子却一边侍弄花草，一边淡淡地说：“我已经买好赎罪券了。”

这样的情景还可能出现在工厂里，老板巡视工厂，却发现工人根本没在辛勤地劳动，而是三三两两地聚在一起聊天，老板质问工人为什么不工作，工人却说：“我已经买好赎罪券了。”

从此，一些胆大妄为的女子可以在教堂畅所欲言，像先知一样预言未来，甚至像男人一样看书写作。

有人开玩笑说，要是女王陛下早点买一沓赎罪券堆在王座上，可能就不会被拉下王位了。

如果说西西娜的话是一个响亮的巴掌，那这句话就相当于敲响的警钟了——再不禁止赎罪券的售卖，一些原本老实、本分的人，可能会变得蛮横无理起来。

西西娜就是一个例子，如果没有赎罪券，她根本不敢像男人一样公开发言，也不敢在报纸上讽刺劝她谨言慎行的男人。

赎罪券给了一些人作恶的底气。

一时间，赎罪券的口碑变得更坏了，同时也卖得更多了。

神堕落的谣言再次在民间兴起，教士们只能更加用力地鞭笞自己，直到深夜，住在十字路口和广场附近的人们，都能听见鞭子破空的声响。

如此持续十几天后，教士们发现自笞的作用微乎其微，便开始往食物里加泥巴和灰烬。发展到最后，甚至有人认为，快乐就是与神作对，只有受苦受难，才能被神悦纳。

然而无论他们怎么折磨自己，黑夜的现象仍在蔓延。

很快，王都就被无边无际的黑暗笼罩了。

人们用尽了一切方式赎罪自救，最终却还是没能逃过被黑暗笼罩的命运。

极端愤怒之下，教士们起诉了西西娜——如果不是这个女人滥用赎罪券，蔑视神的威严，他们自笞的行为本可以得到神的谅解，使王都免于被黑暗笼罩的命运。

神殿的裁判官受理了教士们的起诉。

开庭时间是三天后。

·

三天后，艾丝黛拉第一次走出了至高神殿。

她受邀去观看西西娜的审判。

神化为洛伊尔的模样，盘绕在她的脖颈上——远远看上去，就像一条漆黑的、镶着紫蓝色宝石的颈圈。

他吐着鲜红的蛇信子，紫蓝色的竖瞳阴冷地迫视着每一个想要接近她的人。

因为失去了阳光，天空开始飘落雪花，雪橇代替了四轮马车。

艾丝黛拉坐在红丝绒车厢里，掀开墨绿色的窗帘，能看见无数只小小的飞蛾紧随着车厢的挂灯，它们扇着毛茸茸的翅膀，形成一个密不透风的牢笼，把灯光囚禁在它们的怀抱里。

她忍不住眯起眼睫毛，摸了摸脖子上的蛇形颈圈。

飞蛾看似囚禁了灯光，实际上是灯光把它们牢牢控制在了一起。

神对她寸步不离，在她的喉咙上留下标记后，又给她的手腕拴上锁链，现在为了监视她，防止其他人接近她，甚至变成了他和阿摩司最排斥和最蔑视的畜生模样，项圈似的勒在她的颈间——她无论是吞咽、说话还是发笑，他都能感受到。