何近朱的面容掩映在碧纱宫灯的照影里,脸上露出庄肃表情：“娘娘放心，卑职以身家性命作保，愿为娘娘效死力。”

皇后听着何近朱的话,绕着他慢慢走了一圈，镶珠含光的彩缎鞋面在裙裳之下若隐若现。灯烛的火芯燃烧不止,她忽然驻足，鞋尖轻踩他的手指,像训狗一样碾磨他粗糙而坚硬的指端。

他再次开口道：“卑职与罗绮无媒苟合，做过露水夫妻，此乃十年前的旧事。十年已过，露水也干透了，卑职心中无情无绪，只恨罗绮擅作主张，坏了娘娘的筹谋。罗绮晓得娘娘的大计，存心背叛娘娘,不死不足以谢罪。”

皇后似笑非笑：“哦？”

何近朱跪拜叩首：“卑职早就有了妻室,儿女双全，托了娘娘的鸿福，全家的恩宠都仰仗于娘娘。”

“是啊,”皇后坐在近旁一张软椅上,“你要多为你的儿子做打算。”

何近朱的神色甚是惊骇，忙道：“娘娘！”

皇后亲自倒了一杯凉茶。她红唇微抿，沾了湿润的茶水：“何故摆出一副失张失智的脸孔,你在宫里待了十多年，喜怒不形于色的本领,还得再多练一练。即便天塌下来，终究是本宫一人撑着。”

他们二人的呼吸声一急一缓,何近朱的额头滚下一颗冷汗。

皇后视而不见，自顾自地说：“八皇子要承继大统，本宫需得手握钱财、粮饷和兵丁。奈何三虎寨也是本宫的一枚弃子。本宫想要挑拣公牛母羊，不像从前那般容易。”

她缓缓地伸长手指，端视着自己缀满珠宝的护甲：“八皇子的兄姊均非庸才，本宫应当坐山观虎斗。等到八皇子的兄姊全部斗败，八皇子便能即日即位。”

何近朱沉声道：“娘娘是命定的皇后，洪福齐天。八皇子真龙转生，定能登基为帝、坐拥天下。”

他低垂着头，目光落在地上。

皇后居高临下地俯视他，问道：“嘉元长公主可还是老样子？”

“卑职近日去过养蜂夹道，”何近朱如实禀报，“嘉元长公主日夜哭泣，双目失明，喉咙嘶哑，早已是百病缠身。娘娘您暗中送与她的棉服、锦被、饭食和草药……她怕是无福消受了。”

皇后依旧无悲无喜，只问：“大夫怎么说？”

何近朱神思一顿，才道：“大夫说，嘉元活不过明年冬天。”

“也罢，”皇后闭上双眼，喃喃自语，“唯人性命，长短有期，人亦虫物，死生一时，任她早死早解脱。”

今夜的宫宴按时举行，永安宫内热闹非凡，管弦之声悦耳悠扬，舞姬之姿绮丽曼妙，案桌上摆满了山珍海味、醇酒琼浆。纵然谢云潇出身于大梁朝数一数二的世家贵族，他也没见过这些花样百出的佳肴美食。

华瑶的筷子指向一道菜：“这个叫做闭月羞花，盘中堆砌着花朵和月亮，每一片花瓣都是鱼肉、松茸、蟹黄、虾仁碾制而成，过油炸透，清脆爽口。”