华瑶睁大双眼，语调平静道：“阿雪，我准备回去了。”

汤沃雪二话不说，当即牵过她的手臂：“你也……”

“我不想把病传染给你，”华瑶实话实说，“你能不能先想办法保住自己？你倒下了，其他人都要完了。尤其杜兰泽，天快入冬了，她的身子更加孱弱。”

汤沃雪一边检查华瑶的脉象，一边答道：“大夫的本职正是治病救人。我能自保，也能救你们。我不会武功，但我并不弱，殿下。”

华瑶有感而发：“我知道。”

汤沃雪猜她要提到戚归禾。但她没有。她只是说：“阿雪意志决绝，硬朗的骨头像凉州的精铁，明亮的双眼像凉州的湖泊。阿雪不会武功，但我知道，她将来也会是一代英杰。”

凉州位于大梁朝的最北境，常被称作“蛮荒之地”。凉州与羌羯的战争打了许多年，彼此的文化交融些许，渐渐的，凉州人也爱传唱民谣。华瑶方才的那番话，恰如一首凉州民谣，汤沃雪听完就笑了：“我不算是一代英杰。”

她半低着头：“我救不了所有我想救的人。”

华瑶没听清汤沃雪说了什么。她开始发烧了，头重脚轻，如临幻境，此身已不是尘间人，飘飘然似羽化登仙，但她仍然不敢休息。她勒令全宫上下以布巾遮面，开放宫中的存粮，任何人未经许可，不得外出。

华瑶还召唤了齐风、燕雨等一众侍卫轮班巡逻。燕雨声称他的大腿伤势未愈，尚需卧床静养，汤沃雪冷笑一声，华瑶立即会意，拔剑出鞘道：“索性我再砍你一剑，让你多休养几天？”

燕雨连忙跑了。

华瑶口服几块薄荷糖，稍微振奋了精神，提笔又给白其姝写了一封密信。她的暗卫送走这封信之后，她睡在了书房的软榻上。

京城与康州相距千里。康州突发疫病，频传急报，京城百姓虽有耳闻，却无恐慌，大多数人这辈子都没出过京城，也不了解康州的风土人情。

京城南邻东江，北边有一条敖仓河，东边又有一条沛河，天然竖起三道屏障，颇有“一夫当关、武夫莫开”之威势。康州的流民无法渡过东江，更不可能通过京城的关隘，他们大多聚集于秦州与吴州两地，也多被秦州、吴州的本地人诟病。

是以，当康州的瘟疫在京城散开，药堂的多种药材售罄，京城百姓甚觉惊异，家家户户都开始囤积粮食。京城的米粮油盐之价只升不减，穷人家揭不开锅，不觉瘟疫可怖，只觉贫困要命。

二皇子依然被软禁在嘉元宫内。太医断定他也得了疫病，要将他全宫上下迁出皇城。他的父皇即日降下一道圣旨，责令晋明及其随从迁往京城郊外的一处行宫。晋明当场领受了父皇的旨意，又叮嘱府里的管事们多加准备。

二皇子的宅邸早被封了，从前贮存的粮米也都拿不出来。二皇子的管事们唯恐食物不足，就从京城的几家粮铺高价进货。且因二皇子即将迁居，这几日的嘉元宫极其繁忙，京城粮铺的伙计驱车前来送货，嘉元宫的管事允许粮铺伙计把马车驶进宫道，再把沉重的粮袋放进粮仓。

人员来往繁杂，难免突生意外。

偌大一座嘉元宫，西边的厢房都分给了侍妾，锦茵就住在一间较小的院落内。近来她越病越重，脸上没有一点血色。她每天都在昏睡，经常梦见小时候的事情。她记得，她的家乡在虞州，家门口有一间书院。她每日辰时上学，只是为了与同窗玩耍，她的功课很差，字都认不全，书也背不会，夫子要打她的手板心，可她的母亲、父亲和姐姐十分溺爱她，从来不舍得对她讲一句重话。

那时的锦茵才七八岁。

后来她就走丢了，被人卖进教坊司。鸨母对她不算很差，她十二三岁时都是无忧无虑的，哪知人世艰险？皇后的婢女过来挑人，无缘无故的，连扇她几个耳光，她都忍住了没哭。

而现在，锦茵坐在院中的石椅上，脊骨立不起来，紧贴着靠背。她呼吸不畅，视物不清，只听有人叫她：“小姐？小姐？”

她扭头，瞧见一个商铺伙计打扮的年轻人。此人定睛细看她的耳坠，递给她一张纸条，她说：“我看不懂字。”

那年轻人讶然片刻，口述道：“你还记得你姐姐吗？”

锦茵道：“姐姐？”

她几乎以为自己正在做梦。

庭院里，黄昏悄悄而至，空气泛着粘腻的潮雾，缺乏照料的名贵花树早已枯死，她怔怔地望着这位年轻人，辨不清他是男是女。他外貌如男，却无喉结，声线如女，胸部平坦。

他压低声音说：“小姐，你老家在虞州吧，我是来救你的。我认识你姐姐，你姐姐她跟我住在一块儿，天天念着你。眼下不是说话的时候，再过一会儿，你去东边的花园等我，我带你偷逃出去，与你姐姐团圆。”

锦茵没有答应。她虽然脑子笨，但她也不算痴傻，不会三言两语被人骗走——她幼时吃过这种亏，长大了，可不能再吃一次。

怎料，那人递给她一只五彩斑斓的络子：“你姐姐亲手打的络子，你还记得吗？”

锦茵顿了一瞬，双手不住地颤抖：“姐姐……”

那人循循善诱道：“你跟我走，见你姐姐，往后咱们一家……”

锦茵抬头望着他，满眼泪光：“姐夫，你休要蒙骗我。”

隔着一张面具，白其姝的表情怔忪片刻。她本不该以身涉险，但她对晋明的住处实在好奇，就花费二百两纹银，买通了嘉元宫的看守，拿到了地图，顺利地蒙混过关，轻松地找到了锦茵。

白其姝没料到锦茵如此单纯好骗。锦茵还把她当作了罗绮的丈夫。她将错就错：“我没骗过人的，妹妹。你瞧我，在商铺做生意，诚信才是口碑。”

锦茵有气无力道：“好……”

白其姝又佯装关心她：“妹妹，你在宫里，过得好吗？除了二皇子，有人照顾你吗？”

“有的，”锦茵喃喃自语，“岳扶疏，岳大人，他对我……仁至义尽。”

白其姝暗暗记下了岳扶疏的名字，又问：“二皇子他决意去京城郊外的行宫暂住，他会带上你吗？”

锦茵摇头：“他不去京郊，将去秦州。”

门外传来一阵侍卫巡逻的脚步声，白其姝转身欲走。锦茵攥着那只络子，朝她念道：“别忘了今晚……”

锦茵话音未落，白其姝消失不见。

晚霞绚烂如各色的丝缎，飘在天外，无边无际。锦茵循着夕阳指引的方向，跌跌撞撞地跑向了东边的花园。她不知自己哪来这么大的力气，双腿变得很轻很轻，好像马上就能逃出巨大的牢笼，“唰”地一下，飞回母亲和姐姐的身边。

她等这一天也等了太久。

先前她之所以仰慕岳扶疏，正是因为他比她年长十二岁，她以为他能做她的家人，是她选错了。在这世上，无论过了多少年，总是记挂着她的，唯有她的母亲、父亲和姐姐。姐姐教过她如何编织络子，彩色的丝线缠在姐姐的手头，她学一招，姐姐就笑一笑。她离家之后，再没有一个人对她那样笑过。

锦茵的心境愈发迫切。她路过花园的时候，并未留意皇妃。而她魂不守舍的模样又格外引人注目，皇妃的侍从便说：“殿下，锦茵没向您行礼。”

“不必了，”皇妃说，“随她去吧。”

侍从又道：“侍妾向您行礼，本当是宫里的规矩。”

皇妃去往与锦茵截然不同的方向：“嘉元宫的规矩是什么，你说的清吗？京城瘟疫蔓延，太医院应对不及，这座皇城……”她停步，站在一片繁盛海棠之前：“要变天了。”

海棠的花团锦簇，枝叶十分茂密，附根于石墙，从花园的西侧一路攀到了东侧。

天色更加沉重，海棠花叶招展，灯火昏沉而薄淡，锦茵攥着那一只络子，几乎用尽全身的力气，四处巡探。终于，她瞧见了东墙尽头的一处狗洞。

锦茵缓缓地跪下来，钻过狗洞，以她跪惯了的这一双腿，去追寻一个人的堂堂正正的日子，同她的姐姐和母亲一起……她爬得很慢，耗光了气力，呼吸更是牵扯肺腑，凿得她心口一阵闷疼。幸好，这时候，有一个男人朝她伸出一只手，她气息微弱地唤他：“姐夫。”

那人的手一顿，抓紧她的腕骨，硬生生把她拖了出来。她仰起脸，刚好对上何近朱的双眼。

锦茵是皇后的细作，她当然认识何近朱。他曾经打过她，他下手总是特别重。

夕阳坠落山头，收尽最后一缕霞光，何近朱的属下只用一床棉被把锦茵打包，扔进马车，距离嘉元宫越来越远。锦茵的心口凝着一层寒冰，冻得她说不出话。她紧抓着那一只络子，问道：“何大人，你杀、杀了姐……”

何近朱反问：“你见过罗绮了？”

“姐姐，”锦茵难得灵光一闪，“我的姐姐叫罗绮？”

锦茵知道了姐姐的名字。何近朱也瞥见了锦茵手里的络子。他正要把络子抓来，她拼死去拦，他反手一剑，干净利落地捅穿她的心口，血水四溢，渐渐地染红了棉被。鲜血没有漏出来，也没有弄脏马车。多好的杀人方法。

锦茵竭尽全力地喘息，心跳得越来越慢，手抓得越来越紧。双眼迷茫之际，她看到了父亲和母亲，他们都在虞州的那栋小屋子里，等她下学回家。家里的晚饭也准备好了，她远远地闻到了饭菜的香味。母亲让她再跑快点，不要误了开饭的时辰。于是她一路飞奔，迫不及待地跑向他们。

天已经完全黑了，可她一点也不怕。她扑进母亲的怀里，母亲照例问道：“好孩子，饿不饿，累不累？”

“不饿，不累，”她答道，“娘，女儿回家了。”

她彻底地脱离了宫廷的规矩，再也不用拜见二皇子、皇后、何大人、岳大人、教坊司的鸨母。那位姐夫没有骗她。宫墙之外，确实有她的父母，也有她的家。

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