镇抚司指挥使并未回话，而是略微躬身，朝向了三公主方谨。
方谨道：“皇妹所言极是，依她说的来办。”
河畔水风吹低了芦苇，泠泠波光照出交错的重影。顾川柏拔断一条芦苇，挽袖蹲在岸边，再把芦苇杆戳进河面，试了下水，忽而开口道：“郑洽的武功超群绝伦，等闲之辈无法近身，杀他之人必是高手中的高手。他死前拔刀出鞘，与凶手过了几招，兴许也重创了凶手。为谨慎起见，何不先从他的熟人开始查起？”
工部的一位官员接话道：“您为何断定，郑大人被熟人杀害？”
顾川柏道：“昨夜货船起火，油池泄露，大火连烧几个时辰，如若凶手潜伏在水下，长久地屏息憋气，还要不被镇抚司的高手发现，难如登天。”
朴月梭接话道：“如此说来，凶手大约在岸上？”
“应在水上，”顾川柏的目光不经意地瞥过华瑶，“凶手或有几人，或是一人，他武功高强，来去无踪，先是短短几招取走了郑洽的性命，后又在众目睽睽之下……逃之夭夭。”
镇抚司指挥使双手抱拳，道：“昨夜风大雾大，烟霭漫天，弟兄们视物不清，才叫那贼人脱逃。”
顾川柏道：“日防夜防，家贼难防。”
顾川柏还没说完，方谨便插话道：“昨夜那艘货船私藏了若干棉甲、油池、粮食、草药。运货的船工会些功夫，镇抚司的几名武官英勇奋战，也都负了伤。”
华瑶道：“是啊，昨夜情况危急，我们只顾着货船，没再注意旁的事，原也不该怪到镇抚司的头上。”
镇抚司的指挥使顺势道：“近来沧州战事频发，羌人羯人直犯边境，滋扰官民。他们通常也会装作大梁的商队，私渡敖仓河，觊觎大梁的膏腴之地。那暗害朝廷命官的歹徒，说不准便是羌人羯人，趁着京城的局势不稳，羌人羯人走了水道，偷运货物……”
“羌羯在京城的北面，”顾川柏提醒道，“水流是自西向东。若真如你若言，羌人羯人借由水道运货，货物反而离他们越来越远了。”
顾川柏一边与指挥使争论，一边扫视在场的众多武官。他亲眼见识过郑洽的功夫，也知道郑洽是万里挑一的高手。郑洽的反应极其敏捷，耳聪目明，眼疾手快，能在数丈之外甩出飞镖，精准无误地扎死一只飞虫。倘若他在水下被人偷袭，他必定要尽力浮出水面呼救，或者深陷于白刃闪烁的刀光剑影……他之所以死得悄无声息，唯有一解，便是杀他之人的武功远在他之上。
思及此，顾川柏侧目，斜睨着谢云潇，不消片刻，顾川柏转回了脸，只因华瑶借由货船一案，谈起了十恶不赦的谋反罪。
顾川柏作壁上观，单看华瑶的神色、姿态，皆是平日里那副模样。她才十八岁，竟然修炼了这般心境。如果郑洽真是谢云潇所杀，华瑶必是谢云潇的主使。她蓄意谋害天子近臣，非但没有半点惶恐，还能冷静地讨论如何缉凶。
顾川柏退到方谨身侧，警告道：“您休要再护着她胡作非为。”
方谨低声道：“你也别把奴才当作金贵主子。”
“郑洽是奴才，”顾川柏手握成拳，“可他是陛下的奴才。”
方谨浑不在意地淡淡一笑：“是又如何？不是又如何？多花点心思伺候我，才是你的正经事。你没有皇帝委派的官职，也没有我赐予你的恩宠，可是连郑洽也不如了。”
顾川柏低头瞥见方谨的发髻略显歪斜。他扶起那根璀璨耀眼的金钗，嗓音晦涩道：“你明知我如今的所言所行是为你好。每日我受你折磨，不以为恨，反念你昔日待我之真……”
“真心实意”一词还没讲完，方谨使了狠劲，反扣他的手腕，差点折断他的骨头。
方谨道：“那年我少不经事，栽过跟头，转眼数年过去了，你还敢洋洋得意。”她眼神含笑，语调压得很低，仿佛是夫妻间的喃喃私语。
顾川柏听在耳边，胸口一阵窒闷。其实他分明已经背叛了皇帝。他知道华瑶借由京城的票号获利，并把赃款分给了方谨。华瑶情愿脏了自己的手，也要频繁给方谨送钱、送名、送利、送消息。她甚至连夜冒雨来给方谨传信，这也难怪方谨一直在维护华瑶。古往今来，几乎没有哪个君王不爱贪官佞臣。如同华瑶那般的奸佞巧伪之徒，惯会钻营奔走，刮取民脂民膏，再向君王献宝。
顾川柏的父亲正是死于贪贿财利。为了保全自己的亲族，他不得不向皇帝投诚。他生平最恨贪官污吏。
方谨以气音对他说：“你拿了我的令牌，借了我的死士，在京中散布谣言，险些暗杀了朴月梭。这一笔烂账，我没跟你算。”
他道：“是您默许我传播谣言，暗害四公主的名声……”
方谨捏起他的下颌：“你总要有些分寸。”
顾川柏拘谨地偏过脸：“光天化日，众目睽睽……”
方谨噗嗤一笑，讥嘲道：“迂腐。”话虽这么说，她还是放开了手。她和顾川柏都没察觉谢云潇正坐在三丈之外一棵大树上。茂盛浓密的枝叶掩盖了谢云潇的形迹，他绝佳的轻功更是当世无匹，河畔飘散着淡烟薄雾，在场无人看清他的踪影，唯独华瑶注意到他消失片刻，忽然又回来了。
真是神龙见首不见尾，华瑶心想道。
“殿下，”杜兰泽喊了她一声，“镇抚司再三清点了这批货物，共有棉甲七百一十二件，栗米一百石，草药一百斤一十斤。以我之见，恐怕是叛军在京城偷运辎重，郑大人亦被叛军所杀。事关重大，我们需得尽快上报。”
华瑶佯装震惊道：“竟有此事！”
杜兰泽与她一唱一和：“幸亏镇抚司明察秋毫，发现及时，赶在大船离岸之前，收缴了这一批赃物。诚如指挥使大人所言，羌人羯人贼心不死、乱我边境，趁着京城这场瘟疫，羌羯说不定要再掀风浪。”
华瑶点了点头，附和道：“确实，他们也不是第一次勾结三虎寨了。三虎寨通敌作乱，早已犯下了谋逆大罪。”
那一厢的镇抚司官员仍在做着记录，笔杆竖直，笔尖急动。事关谋反，谁敢懈怠？当天傍晚，厚重的卷宗就经由官员之手，顺利地呈到了内阁。
打从京城闹了瘟疫，诸多内阁重臣都被禁足于皇城之内。这帮重臣年过六旬，均有家室，甚是牵挂家人的安危，怎料一波未平、一波又起，眼看着瘟疫即将平息，灾民也被尽数安置，京城竟然盘踞了一帮叛军，私从河道转运辎重，妄图动摇大梁的根基。
内阁首辅徐信修亲自读过卷宗，确认京城的叛军潜伏已久。他们把货船装作官府选定的商船，通过兴庆宫附近的那条水路，转向吴州的河道，沿河畅行多日，停靠在吴州、秦州、左邑的三省交汇处。根据探子急报，秦州常有大批商队在三省交汇的岸口接货……秦州，乃是二皇子高阳晋明的封地。
文渊阁内，茶香满室，徐信修身披大氅，手捧铜炉，缓声道：“最迟后天早晨，我会向陛下呈一封密折，此案事关二皇子、三公主、四公主，拖延不得，定要查个水落石出，诸位可有话说？”
内阁次辅赵文焕也没把卷宗打开，只略微抬起眼皮，双目半阖半睁，慢悠悠道：“二皇子本被禁足于嘉元宫，上月末，御林军护送他入住京郊，原系天恩浩荡。若他意欲谋反，辜负天恩，必是早已做足了准备，他那些近臣的病症……”
徐信修道：“半真半假。”
赵文焕细观徐信修的面色，试探道：“陛下德泽深厚，恩宠子女。二皇子甫一成年，享得秦州封地，早在秦州立下根基，常年蓄养着一批精锐骑兵。若他贪得无厌，祸害全省，与秦州接壤的十个省份理当即刻戒严，朝廷要速速进军，尽快收回秦州，谨防秦州之乱祸及康州。”
今夏康州大旱，康州的灾民数以万计，两个月前就爆发了一场叛乱。晋明挑在这个节骨眼上谋逆，向来宽厚的赵文焕也不敢包容他。
翰林院大学士谢永玄仍在翻阅卷宗。他极快地细读镇抚司的这封折子，就知道镇抚司的几位年轻武官一心争功。原是因为郑洽已死，空出了一个副指挥使的位置，底下的人都想往上升。他们暗中比较各自的实绩，只盼能获得皇帝与内阁的垂青。
谢永玄顿了一顿，目光掠过谢云潇的大名，先把卷宗翻到下一页，才说：“秦州、康州、岱州、容州共号‘天下粮仓’。今夏康州滴雨未降，颗粒无收，粮仓空无一米，仅靠岱州、秦州以水路送粮，供给北境四州。诸位，非我危言耸听，实是岱州、秦州不可失守，如若关内缺粮，再难抵抗内忧外患，百年社稷也将倾覆。”
徐信修、赵文焕、谢永玄一席官话忧国忧民，实则把矛头直指二皇子。内阁的其余几人听完他们的话，也不便再牵扯三公主或四公主。众所周知，三公主是徐信修是外孙女，四驸马是谢永玄的亲孙子。徐信修和谢永玄合力保人，内阁上下皆无异议。
两日后的清晨，徐信修求见皇帝，呈上密折。
皇帝早知郑洽惨遭斩首。郑洽之死，直触逆鳞，这一大清早，皇帝的脸色极差。
徐信修还派人查抄了郑洽的府邸。官兵在郑家的木柱、暗室、窗缝中寻获了价钱不菲的黄金白银，这下皇帝的火气更大了。他看完密折，只讲了四个字：“晋明谋反？”
徐信修长跪不起：“陛下明鉴，二皇子早已抗旨离京，恣肆欺瞒陛下。至于谋反一事，未有定论，微臣不敢妄断，伏候圣裁。”
“晋明的运船，来来回回走了几趟，”皇帝合拢这一封密折，“尔等才来奏报……”他握着奏折，摔响在桌上：“才来奏报！”
徐信修侍奉皇帝几十年，头一回见他心绪起伏如此之大。
徐信修的女儿过世的那一日，皇帝也只是微微垂目，低叹了两声，当夜还宿在萧贵妃的宫里，照旧用膳，照旧寻欢。
徐信修的女儿蒙冤枉死，死前还不到二十岁。
徐信修就只有那一个女儿，他的掌上明珠，诗词歌赋样样精通，仁智礼义信面面俱到，才名冠绝京城，自有凌云壮志。可她入宫不到两年，人也去了，命也丢了，尸骨不能葬在徐家祖坟，孤零零地进了皇陵。她只是皇帝的过眼云烟，却是她父母一生难忘的锥心之痛。
但在皇帝面前，徐信修从未表露过一丝哀念。
皇帝原有六个兄弟姐妹，尽皆死于非命，就连他的亲姐嘉元长公主也在前日离世。皇帝杀伐果断，无心无情，双手沾满亲族的鲜血。从他四十岁之后，他时常沉浸于大乘佛法，每月都要服食丹药，但求长生不老。
怨孽已定，冤债当尝。徐信修挺腰抬背，自低向高仰视龙颜。二十多年前，皇帝还是风华正茂的俊美郎君，今日，皇帝鬓生白发，眼角皱纹条条展露，竟是比去年更添了老态。
徐信修沉声进谏道：“救兵如救火，为今之计，当先出兵秦州，捉拿二皇子叛党，速正其罪。二皇子抗旨不遵，使计私逃，趁着京郊守军松懈，暗中以货船偷载辎重器械、药草粮草，已犯下《大梁律》诸多条例。”
皇帝闭目不语，徐信修字字铿锵：“纵然二皇子无意谋反，不忠不孝，罪莫大焉。”
皇帝挥袖一扔，奏折纸页翻飞，直劈徐信修的面门。徐信修的额头裂开了一道口子，鲜血滑过他眉梢，他仍是一动不动，双目如视无物。他背后另有一位文官伏跪道：“陛下是万岁千秋之主，当以江山社稷为重，奏请陛下圣鉴！”